Ny forskning har för första gången visat att en social robot kan leverera en "hjälpsam" och "njutbar" motiverande intervju (MI) - en rådgivningsteknik utformad för att stödja beteendeförändring.

Många deltagare i University of Plymouth-studien berömde den "icke-dömande" naturen hos den humanoida NAO-roboten när den levererade sin session - med en som till och med sa att de föredrog den framför en människa.

Leds av Institutionen för psykologi, studien visade också att roboten uppnådde ett grundläggande mål med MI eftersom den uppmuntrade deltagarna, som ville öka sin fysiska aktivitet, att artikulera sina mål och dilemman högt.

MI är en teknik som innebär att kuratorn stödjer och uppmuntrar någon att prata om sitt behov av förändring, och deras skäl till att vilja förändras.

Intervjuarens roll i MI är främst att framkalla ett samtal om förändring och engagemang, och roboten programmerades med ett uppsättningsmanus utformat för att locka fram idéer och samtal om hur någon kunde öka sin fysiska aktivitet.

När du är klar med att svara på varje fråga, deltagaren tejpade toppen av NAO:s huvud för att fortsätta, med vissa sessioner på upp till en timme.

Ledande akademiker professor Jackie Andrade förklarade att, eftersom de uppfattas som icke-dömande, Robotar kan ha fördelar jämfört med mer humanoida avatarer för att leverera virtuellt stöd för beteendeförändringar.

"Vi blev positivt överraskade över hur lätt deltagarna anpassade sig till den ovanliga upplevelsen av att diskutera sin livsstil med en robot, ", sa hon. "Vi har visat för första gången att en motiverande intervju levererad av en social robot kan framkalla högljudda diskussioner från deltagarna.

"Dessutom, deltagarna upplevde interaktionen som trevlig, intressant och hjälpsam. Deltagarna tyckte att det var särskilt användbart att höra sig själva prata om sitt beteende högt, och gillade det faktum att roboten inte avbröt, vilket tyder på att denna nya intervention har en potentiell fördel jämfört med andra tekniklevererade anpassningar av MI.

"Bekymmer över att bli dömd av en mänsklig intervjuare kom starkt fram som beröm för robotens icke-dömande natur, antyder att robotar kan vara särskilt användbara för att locka fram prat om känsliga frågor.

"Nästa steg är att genomföra en kvantitativ studie, där vi kan mäta om deltagarna upplevde att interventionen faktiskt ökade deras aktivitetsnivåer."

Hela tidningen, med titeln Erfarenheter av en motiverande intervju levererad av NAO-robot finns nu att se i Journal of Medical Internet Research .