Virtual reality producerar underhållande videospel. Men det är också ett seriöst tränings- och testverktyg. Piloter testar sin skicklighet med flygsimulatorer, och militären kan öva genom att spela krigsspel, till exempel.

Forskare vid National Institute of Standards and Technology (NIST) siktar nu på att göra virtuell verklighetssimuleringar mer verklighet för första responders, möjliggör brandmän, brottsbekämpande tjänstemän och andra för att lära sig och öva på hur man bäst fungerar och kommunicerar i nödsituationer.

NIST-personal utvecklar virtuella miljöer med scenarier som brandbekämpning på hotell. Målet är att sporra industrin att komma med användargränssnitt – visuella indikatorer, ljud, röstkommandon – det är bättre, billigare, visat sig vara effektiva och släppts ut på marknaden snabbare än annars skulle vara möjligt.

Sådana gränssnitt kan vara inbäddade i brandmäns masker eller smarta glasögon som bärs av akutmedicinska tekniker, till exempel. En visuell display kan visa temperaturen eller ljudet kan varna om att syre är lågt i en ryggsäckstank. Tanken är att presentera användbar data på ett intuitivt och icke-påträngande sätt.

"Det finns för närvarande ingen metod för att testa och mäta användargränssnitt för första responders, " NIST-projektledaren Scott Ledgerwood sa. "Vi vill möjliggöra utveckling, testning och snabb prototypframställning av dessa gränssnitt på ett säkert, kontrollerad och repeterbar miljö."

"Virtuell verklighet är fortfarande i sin linda, och även om det har gjorts några fantastiska framsteg inom träningssimulering, ingen som vi känner har verkligen tittat på det ur test- och utvecklingsperspektiv, Ledgerwood tillade. "Vi skapar denna testbädd eftersom vi inte tror att någon annan har fokus eller förmåga att testa användargränssnitt för första responders."

Att utveckla en ny produkt för första responders kräver komplexa och resurskrävande tester. Att testa gränssnitt i verkliga nödsituationer kan utsätta första responders för hög risk. Virtual reality erbjuder en säkrare plats och kan bidra till att innovationer har en positiv inverkan.

NIST-projektet använder kommersiella headset och kontroller, men NIST-personal utvecklar innehållet. Än så länge, mjukvaran innehåller brandbekämpningsscenarier på ett hotell, ett bergshus, och en kontorsmiljö. Användare kan välja sina platser inom scenariot och använda en styrenhet för att simulera en brandslang.

NIST var tvungen att anställa ovanlig expertis för detta projekt:Jack Lewis, som nyligen tog en akademisk examen i videospelsdesign och nu använder sina kreativa färdigheter för att skriva program för public service-ändamål.

"Jag tyckte det lät som ett coolt jobb, Lewis sa. "Alla får inte en sådan chans att göra skillnad."

NIST-personal visar för närvarande upp konceptet och den grundläggande tekniken vid evenemang som den senaste Consumer Electronics Show.

Inom en snar framtid, NIST-personal planerar att utveckla metoder och kriterier för att utvärdera gränssnitt för att säkerställa att testbädden ger värdefull data till sina kunder. NIST-personal planerar också att skapa ytterligare virtuella scenarier för ett brett utbud av första responders och en mängd olika headset och grafiska motorer. Miljön och scenarierna kan också utökas genom NIST-bidrag. Virtuell verklighet är också ett ämne för vissa NIST-prisutmaningar.

Snart, företag kommer att kunna besöka NIST för att testa sina experimentella gränssnitt eller till och med replikera hela testbädden.

"Målet är att göra den här virtuella miljön på ett sådant sätt att alla som har tillgång till ett headset kan ladda ner våra scenarier och använda dem på sina egna platser, " sa Ledgerwood.