Sankt Thomas Beckets helgedom, det viktigaste pilgrimsmålet i det medeltida England – besökt i hundratals år av pilgrimer som söker mirakulöst helande – har rekonstruerats digitalt för allmänheten, enligt hur experter tror att den såg ut innan den förstördes.

På 1530-talet, Reformationen i England såg smycken och rikedomar från tusentals katolska kyrkor förstöras i en stor protestantisk rörelse. År 1538, vid Canterbury Cathedral, den vördade helgedomen för Saint Thomas Becket, den enormt inflytelserika före detta ärkebiskopen av Canterbury och martyren, gav efter för detta öde.

Becket var en av de viktigaste gestalterna i det medeltida Europa. Han troddes ha dött tappert som martyr, mördad av sin tidigare väns riddare, kung Henrik II, samtidigt som man försvarar kyrkans rättigheter. Efter sin död hedrades han snabbt som ett helgon, och antogs som skyddshelgon för London, hans födelsestad.

Ett minnesmärke av "oöverträffad prakt" restes i Trinity Chapel i Canterbury, men, efter dess förstörelse, dess utseende har länge varit föremål för debatt bland historiker.

Idag den 7 juli 2020, 800 år sedan det allra första jubileet av Saint Thomas död – ett datum som fortfarande markeras i Canterbury Cathedral – nya rön publicerade i en speciell volym av Journal of the British Archaeological Association beskriv hur en nyligen gjord, fritt synlig, fantastisk videodigitalisering etablerar den mest exakta återskapandet av helgedomen hittills.

"Tyvärr, "Dr John Jenkins, historisk forskare på återuppbyggnadsteamet, säger, "det finns inga nutida jämförare för det; de närmaste är helgedomsbaserna för St Edward the Confessor i Westminster och St Etheldreda i Ely, både från mitten till slutet av 1200-talets datum.

"Så, därför, vår CGI-rekonstruktion använder alla tillgängliga bevis, inklusive ögonvittnesskildringar; teorier från tidigare historiker för potentiell användning av helgedomen; konstruktionsdatum; material som används; specifika funktioner; tillgänglighet och läge med kyrkan; liknande exempel på andra håll; såväl som de som skapade den; att rekonstruera hur helgedomen kunde ha sett ut."

Avgörande, teamets design är den första som baseras på överlevande fragment av helgedomen som upptäckts i och runt Canterbury Cathedral sedan artonhundratalet.

Historiker har diskuterat om dessa fragment kom från helgedomen. Dock, "Trefoilen och styvbladsdekorationen på några av fragmenten indikerar stilistiskt ett gemensamt ursprung, och de är mycket nära till typ och kvalitet de snidade huvudstäderna i Treenighetskapellet, " förklarar Dr Jenkins, från Centrum för studier av kristendom och kultur, vid University of York, "inom katedralen finns denna marmor bara i Trinity Chapel, vilket säkerligen indikerar att dessa fragment kommer från St Thomas' helgedom snarare än några andra."

Teamets modell är baserad på hur helgedomen skulle ha sett ut 1408, en tid då kulten i Canterbury besöktes av upp till 100, 000 pilgrimer om året. Rekonstruktionen hävdar att helgedomen skapades mycket tidigare, mellan 1180 och 1220, och skulle troligen ha tagit mer än trettio år att bygga och pryda.

"Vi föreslår att helgedomen var ett samarbete, med marmorbasen initierad och till stor del färdigställd av engelsmannen William och den enorma dyra gyllene feretory som fullbordades först under Elias av Dereham och Walter av Colchester nästan fyra decennier senare, " konstaterar Dr Jenkins.

Teamets modell innehåller många andra funktioner, till exempel ett "stort fynd" av järngaller (som inte fanns med i tidigare rekonstruktioner) som omslöt helgedomen, och "skulle tjäna till att förstärka en känsla av mystik" för besökare till den levande helgedomen. Offer som tack för mirakulösa botemedel fästes vid gallren så att helgedomen skulle ses "genom en ridå av bevis på Thomas makt att svara på bön".

Rekonstruktionen är gratis att se via en video och är en del av ett bredare treårigt AHRC-finansierat projekt "Pilgrimage and England's Cathedrals:Past and Present". Det kommer att användas som ett kulturarvstolkningsverktyg för att hjälpa besökare till Canterbury och dess katedral att gå tillbaka i tiden för att dela erfarenheterna från medeltida pilgrimer, samtidigt som det fungerar som ett forskningsverktyg för forskare att slutföra ytterligare undersökningar för att studera utseendet, känna, och webbplatsens karaktär.

Avslutande, Dr Jenkins sa:"Mordet på Thomas Becket häpnade hela kristenheten. Över hela Europa hyllades han som en martyr. Inom tio år efter hans död hade över 700 helande mirakel registrerats vid hans grav och det blev snabbt ett av de viktigaste tre eller fyra europeiska pilgrimsfärdscentra, så det är därför lämpligt att vi på 800-årsdagen av hans helgedom publicerar våra senaste rön för att förklara hur nya upptäckter har hjälpt oss att skapa denna rekonstruktion."