Patrick Traynor, en cybersäkerhetsexpert, var i New York i februari och arbetade med polisen för att hjälpa till att identifiera ett sätt att upptäcka kreditkortsskimmer på bankomater när han fick en varning om ekonomiskt bedrägeri:hans egen information hade stulits medan han var i stan.

Det var inte första gången. På fem år hade han fått sin personliga information stulen av kreditkortsskimmers – enheter olagligt installerade på bankomater och bensinstationspumpar som "skummar" konsumenternas kreditkortsnummer – ett halvdussin gånger.

"Jag har 15 års erfarenhet inom området informationssäkerhet. Om jag inte kan skydda mig på ett tillförlitligt sätt, vem mer kan möjligen?" Traynor, en professor i datavetenskap och teknik vid University of Florida, sa.

Efter tre års studier, Traynor och två doktorander i Florida uppfann en enhet som de kallar "Skim Reaper, " en tunn pryl för kreditkort som glider in i kortläsarfack och som enkelt och snabbt kan upptäcka om en bankomat eller bensinpump har äventyrats. New York Police Department testar Skim Reaper med viss tidig framgång i sitt försök att befria gatorna av de genomträngande enheterna. AP fick exklusiv tillgång till labbet där Skim Reaper tillverkades, samt NYPD-tester av det på fältet.

Secret Service säger att skummare stjäl mer än en miljard dollar från amerikanska konsumenter årligen, pengar som ofta finansierar organiserad brottslighet.

De flesta kreditkortsskimmers fungerar genom att installera ett extra "läshuvud" inuti eller utanför en maskin. Detta extra läshuvud gör att brottslingar kan göra en kopia av kortets information när en konsument sveper den. Skim Reaper byggdes för att upptäcka när mer än ett läshuvud finns, sa Traynor.

NYPD har fyra heltidsanställda, utbildade detektiver med uppgift att hitta kreditkortsskimmer installerade på bankomater på bodegor, men säg att problemet är för utbrett för att kunna stoppas med dessa resurser.

"Problemet är att det är övergående, de kommer in och placerar enheten och går vidare. I början av januari höll vi på att dödas, " Vice inspektör Christopher Flanagan från NYPD Financial Crimes Task Force sa, hänvisar till en ökning i januari i skumningsrelaterade brott.

I februari, Traynor gav NYPD fem Skim Reapers att testa. Enheten ser ut som ett långt kreditkort som kan skjutas in i en kortplats i en bensinpump eller bankomat. Den är fäst med en tråd till en låda i mobiltelefonstorlek med en liten avläsningsskärm som säger "möjlig skimmer!" när flera läshuvuden detekteras.

En del av attraktionen till Skim Reaper är dess enkelhet. Flanagan sa att officerare i New York nyligen hittade den första skummaren som använde enheten vid en bankomat i Brooklyn.

"Jag har hållit på med skumning i ungefär fem år nu och jag har aldrig använt något liknande eller har känt till något liknande, " sa NYPD-detektor James Lilla från Financial Crimes Taskforce. "Det är definitivt en hjälp vi kan använda för att bekämpa ATM-skimming."

Tillkomsten av betal- och kreditkort med skyddsmarker som satts in i speciella läsare har hjälpt vissa detaljhandelsföretag att bekämpa skumning. Men de högre kostnaderna för de nya läsarna och komplexiteten i att byta över till en ny teknik har varit ett hinder för små detaljhandelsföretag och bensinstationer där brottslingar har blomstrat.

Steven Weisman, en cybersäkerhetsexpert och professor vid Bentley University i Massachusetts, sa att Skim Reaper kan vara en "revolutionär, vattendelare ögonblick" i kampen mot skummare.

"Om den här nya tekniken verkligen kunde göras på en kostnadseffektiv basis, det kan sätta skimmarna i konkurs. Det skulle spara människor enorma mängder pengar och försämringar, sa Weisman.

Just nu, det kostar cirka $50 att göra varje Skim Reaper, Traynor sa, men hans team arbetar dagligen för att få ner den siffran.

I New York, NYPD:s Flanagan sa att fler tester måste göras men han är imponerad av tidiga resultat. Huvudsakligen, det gör det möjligt för otränade officerare att anställas i anti-skumningsinsatsen, där det tidigare behövdes utbildade utredare för att identifiera de olagliga enheterna.

"Jag har fyra detektiver som sköter bankomaten på heltid, " sa han. "De är alla extremt upptagna med hur mycket arbete vi gör, så när jag kan ta någon som är otränad, eller har lite mer ledig tid att gå ut och göra dessa inspektioner, det är verkligen en hjälp."

Nolen Scaife, en av doktoranderna som designade enheten med Traynor, sa att teamet arbetar för att förbättra Skim Reapers design så att den är plånboksstorlek. Sedan, konsumenter skulle kunna bära enheten och doppa den i en kortläsare innan de får gas eller använda bankomaten för att säkerställa att de inte skummas.

"Det finns ingen större känsla än att känna att arbetet du gör har en bred inverkan, ", sa Scaife. "Vi är glada över att kunna producera något som kommer att stävja tidvattnet."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.