Rysslands ständigt skärpta grepp om medborgarnas internetåtkomst har oroande konsekvenser för friheten online i USA och andra länder som delar dess decentraliserade nätverksstruktur, enligt en studie från University of Michigan.

Släpptes en vecka efter en sotning, ytterligare censurlag kallad Sovereign RUnet trädde i kraft i Ryssland, forskarna säger att deras fynd är särskilt oroande för USA, där urholkningen av nätneutralitet har gett internettjänsteleverantörer möjlighet att övervaka och forma internettrafik. Den förmågan skulle vara ett viktigt första steg för att implementera den typ av censur som nu används i Ryssland.

Studien analyserar sju års data som samlats in från en kombination av automatiserade övervakare och aktivister i landet, och den beskriver hur Ryssland lyckades införa sträng censur över sin decentraliserade infrastruktur som inkluderar mer än 1, 000 privatägda internetleverantörer.

Även om denna nivå av censur är välkänd i länder som Kina och Iran, som har statskontrollerat, centraliserade internetstamnät, det ansågs länge vara omöjligt i decentraliserade strukturer som de i Ryssland, USA., Indien och Storbritannien.

Rysslands ansträngningar utgör en plan för onlinecensur som lätt kan exporteras till andra länder, enligt Roya Ensafi, en U-M datavetenskap och ingenjörsassistent. Ensafi leder Censored Planet, forskningslabbet som genomförde studien.

"Ryssland har brutit formen av vad vi traditionellt anser vara censur, " sa hon. "De har i princip lagt ut censur till de tusentals privatägda internetleverantörer som verkar i landet, kräva att de förbjuder visst innehåll utan att ange exakt hur. Detta skapar ett lapptäcke av blockeringsstrategier som är ganska effektiva och mycket svåra för användare att kringgå."

Vidare, Ensafi förklarar att upphävandet av nätneutralitet har potential att skapa förutsättningar för den här typen av censur. Internetleverantörers förmåga att övervaka och gynna vissa typer av internettrafik var ett första steg på vägen mot dagens censurregim i Ryssland.

Ryssland har tagit den strategin ett steg längre med den senaste lanseringen av Sovereign RUnet. Den nya lagen är utformad för att möjliggöra censur och övervakning av 100 % av internettrafiken genom att kräva att internetleverantörer installerar specialiserad utrustning som är centralt kontrollerad av Rysslands federala tjänst för övervakning av kommunikation, Informationsteknologi och massmedia, eller Roskomnadzor.

Sovereign RUnet visar att det är möjligt att implementera strikt censur utan att flytta bort från en decentraliserad internetinfrastruktur, eller till och med göra en stor investering i teknik. Och det, Ensafi säger, är just det som gör det så farligt.

"Utrustningen som installeras hos hundratals ryska internetleverantörer kostar några tusen dollar var – en försumbar summa pengar för nästan alla myndigheter, ", sa Ensafi. "De har skapat ett mycket effektivt system med hjälp av billig råvaruutrustning. Och det skulle lätt kunna exporteras till vilket land som helst med en liknande internetstruktur – länder som USA eller Portugal eller Brasilien eller England."

Rysslands ansträngningar började mycket mer blygsamt 2007 som en liten lista över blockerade "extremistiska" webbplatser och har nu vuxit till att omfatta mer än 170, 000 blockerade domäner. Medan toppkategorierna inkluderar hasardspel och pornografi, listan innehåller också några ryskspråkiga nyheter, webbplatser för politik och kringgående.

Studiens analys av sju år av läckta regeringsblockeringslistor visar att även när listan har vuxit, dess antal oåtkomliga och duplicerade domäner har stadigt minskat, illustrerar Rysslands allt mer sofistikerade kontroll över sina medborgares tillgång till internet.

"Rysslands framträdande roll som censor är en väckarklocka för censurforskare, journalister, aktivister och medborgare på det globala internet, "Ensafi sa. "Att förstå decentraliserad kontroll kommer att vara nyckeln till att fortsätta att bevara internetfriheten i många år framöver."