Det har aldrig varit klart om robotföretaget Boston Dynamics tillverkar dödande maskiner, hushållshjälpare, eller något helt annat.

I nio år, det hemlighetsfulla företaget - som började med amerikansk militärfinansiering - har avskräckt människor världen över med YouTube -videor av experimentella robotar som liknar djurens rovdjur.

I ett, en robot i vild storlek springer över en parkeringsplats i nästan 20 miles i timmen. I en annan, en liten hjulradare med namnet SandFlea kastar sig plötsligt på hustaken - och backar ner igen. En nyare insats har en smal hundliknande robot som klättrar i trappor, håller sig i en dragkamp med en människa och öppnar en dörr för att låta en annan robot passera.

Dessa glimtar in i en möjlig framtid med snabbhet, starka och ibland skrämmande robotar väcker flera frågor. Hur fungerar dessa robotar? Vad tänker Boston Dynamics göra med dem? Och representerar dessa videor - vissa visade nästan 30 miljoner gånger - rättvist deras kapacitet?

Boston Dynamics har visat litet intresse för att utveckla. I månader, företaget och dess moderbolag, SoftBank, avvisade många förfrågningar om information om sitt arbete. När en reporter besökte företagets högkvarter i förorten Boston i Waltham, Massachusetts, han blev avvisad.

Men efter att Associated Press talat med 10 personer som har arbetat med Boston Dynamics eller dess 68-åriga grundare, Marc Raibert, VD gick med på en kort intervju på en robotkonferens i slutet av maj. Raibert hade just demonstrerat maskinen som kommer att vara företagets första kommersiella robot i sin 26-åriga historia:hundliknande, dörröppnande SpotMini, som Boston Dynamics planerar att sälja till företag som en kamerautrustad säkerhetsvakt nästa år.

Företaget har inte meddelat ett pris för de batteridrivna robotarna, som väger ungefär samma som en Labrador retriever. Raibert sa att det planerar att tillverka 1, 000 SpotMinis årligen.

Spekulationer om Boston Dynamics avsikter - vapen eller tjänare? - spikar varje gång den släpper en ny video. SpotMini -strängarna som delar sig, och Raibert sa till AP att han inte utesluter framtida militära ansökningar. Men han drog ner folkliga rädslor för att hans företags robotar en dag skulle kunna användas för att döda.

"Vi tänker på det, men det är också sant för bilar, flygplan, datorer, lasrar, "Sa Raibert, iklädd sin allestädes närvarande hawaiiska skjorta när yngre robottekniker ställde upp för att prata med honom. "Varje teknik du kan tänka dig har flera sätt att använda den. Om det finns en skrämmande del, det är bara att folk är läskiga. Jag tycker inte att robotarna i sig är läskiga. "

Företagets tidigare militära projekt inkluderade en fyrbent robotmull som kunde transportera tillförsel över öken eller berg-men som lät som en gräsklippare och enligt uppgift ansågs vara alltför bullriga av U.S.Marines.

Den större frågan om vad Boston Dynamics hoppas kunna åstadkomma är fortfarande grumlig - och det kan vara av design. Intervjuer med åtta tidigare Boston Dynamics -anställda och några av Raiberts tidigare akademiska samarbetspartners tyder på att företaget länge har tappat bort kommersiella krav, för att inte tala om utomstående moraliska eller etiska bekymmer, i enfaldig jakt på maskiner som efterliknar djurens rörelse.

Tidigare anställda säger att företaget har fungerat mer som ett välfinansierat forskningslabb än ett företag. Raiberts vision hölls vid liv i åratal genom militära kontrakt, särskilt från Defense Advanced Research Projects Agency, känd som DARPA. En federal upphandlingsdatabas listar mer än 150 miljoner dollar i försvarsfinansiering till Boston Dynamics sedan 1994.

Boston Dynamics sa att det bara tror att ett kvartssekels arbete med robotar kommer att "låsa upp ett mycket högt kommersiellt värde." Det svarade inte när han tillfrågades om det någonsin fått förslag om att vapenställa dem.

Bygga robotar som kan hoppa, galopp eller prowl som djur var ett främmande teknikfält när Raibert och hans kollegor började studera känguru- och strutsvideor i deras forskningslaboratorium vid Carnegie Mellon University för nästan 40 år sedan.

Men smidiga robotar är inte så sci-fi längre, även om de fortfarande kan se ut så. Boston Dynamics Atlas -robot, till exempel, är en jävla humanoid maskin som kan ses vandra över trasig mark, hoppar på piedestaler, och till och med utföra en ogynnsam backflip. (Företagets robotvideor har inte verifierats oberoende.)

I videor, företagets robotar vandrar genom en mängd olika platser-i och runt företagets envåningshögkvarter, en skidstuga i New Hampshire och över de avskilda ängarna och skogarna nära Raiberts hem. I vissa videor, människor sparkar robotarna eller stöter på dem med hockeyklubbor för att testa deras balans.

Michael Cheponis, som arbetade med Raibert på CMU:s banbrytande robotlaboratorium på 1980 -talet, kallar sin tidigare kollega en "amerikansk hjälte" för att hålla fast vid en vision som kan visa sig vara användbar för världen. "Marc har inte det minsta Dr Evil i sig, "Sa Cheponis.

Försvarskontrakten började avvecklas 2013 när Google köpte Boston Dynamics och gjorde klart att det inte ville ha någon del i försvarsarbetet. Andy Rubin, då Googles chef för robotik och arkitekten för förvärvet, svepte in i företagets lunchrum för att hålla ett samtal med anställda strax efter att affären offentliggjordes i december 2013.

Deltagarna sa senare att de kände en lättnad och försiktig optimism. "Han pratade om riktigt ambitiösa mål, "sa en tidigare anställd, som bad om att inte bli identifierad på grund av farhågor kan det skada karriärmöjligheter i den lilla och sammansvetsade amerikanska robotmiljön. "En robot som kanske kan hjälpa äldre och sjuka. Robotar som arbetar i livsmedelsbutiker. Robotar som levererar paket."

Men smekmånaden i Google försvann snart. Rubin lämnade företaget året efter och hans ersättare som övervakade Boston Dynamics blev alltmer frustrerade över Raiberts tillvägagångssätt, enligt flera personer som känner till övergången. Bland bekymmerna:Boston Dynamics brist på fokus på att bygga en säljbar produkt.

Google blev också bekymrad över att "negativa trådar" på sociala medier om företagets "skrämmande" robotvideor kan skada dess image, enligt läckta mejl från sin PR -avdelning som Bloomberg fick 2016.

Inne i företaget, tanken på att dess robotar skulle kunna förvandlas till vapen som ibland inspirerade till casual arbetsplatsprat, skratt eller obehag, sa flera tidigare anställda. Men få tog det på allvar.

"De är definitivt medvetna om att människor är rädda för dem, "sa Andrew String, en tidigare Boston Dynamics -ingenjör. "Företaget får regelbundet hatpost och andra konstiga saker." Men han sa att Raibert aldrig kände ett behov av att förklara sig själv, och ville istället att tekniken skulle tala för sig själv.

År 2016, Google letade efter att sälja företaget - så småningom hittade han en intresserad köpare i den japanska teknikjätten SoftBank, som redan har en robotikportfölj som inkluderar den söta humanoida peppar. Affären stängdes tidigare i år.

SoftBank vägrade att säga något om sina planer, men Boston Dynamics senaste jobbannonser avslöjar en ökad tonvikt på att hitta något som säljer. Ett inlägg söker en "robotevangelist" för att hitta "marknadsdrivna" applikationer för maskinerna inom logistik, konstruktion och kommersiell säkerhet.

Raibert krediterade Google för att ha drivit företaget framåt för att utföra det "bästa arbete vi någonsin gjort, "men sade under SoftBank att hans team agerar som ett" fristående företag "igen.

"Vi har en mycket stark plan, sa han. Vi gräver alla in och jobbar hårt på det.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.