En EPFL -ingenjör har upptäckt ett sätt att extrahera värde från gruvavfall genom att återvinna den kvarts som den innehåller för att göra kompositytor för bänkskivor i kök och badrum. Brasilienbaserade Vale, världens största producent av järnmalm, ska testa sin idé.

När järnmalm bryts, endast den mest värdefulla delen säljs; resten släpps ut som avfall, eller "svansar". Under 2013, Emile Scheepers, en metallurgisk ingenjör som sedan var inskriven i EPFL:s Executive Master's of Business Administration (EMBA) -program, analyserat denna situation. "Vi fann att brytning av biprodukter som innehåller höga halter kvarts kan användas för att tillverka syntetisk kvarts, ett material som vanligtvis används i köks- och badrumsbänkskivor, säger han. Han presenterade sin idé för Vale, och företaget kom snabbt ombord med idén. I går presenterade den brasilianska gruvjätten sitt Vale Quartz-initiativ på en presskonferens.

Syntetiska kvartsytor är ett allt mer populärt alternativ till marmor och granit för heminredning. De tillverkas genom pulverisering av kvarts, blanda det med plasthartser och pigment, komprimera blandningen, och baka den i en industriugn. Det resulterande materialet är icke-poröst och mycket robust, vilket gör det lättare att underhålla än naturstenytor. "Marknaden för syntetiska kvartsytor är enorm - den är värd cirka 3 miljarder dollar enbart i USA. Den naturliga kvarts som används för att göra dessa ytor kostar över 100 dollar per ton, vilket är mycket. Vår återvunna version är mycket billigare, "säger Scheepers, som nu arbetar i Vales schweiziska division.

Att göra avfall till en resurs

"Utöver den uppenbara fördelen med att minska avfall, vår metod låter gruvarbetare göra en värdelös biprodukt till något som kan vara mycket användbart, "tillägger han. Vale planerar att bygga en syntetisk kvartsproduktionsanläggning i en gruvintensiv region i sitt hemland, som kommer att skapa 80 jobb direkt och diversifiera den lokala ekonomin.

Tills vidare, initiativet Vale Quartz är fortfarande i planeringsstadiet. Företaget undersöker också andra användningsområden för sina kvartsrika avfall. "Tailings är som sand - och sand är en av de mest använda naturresurserna på planeten. Men det är inte så rikligt som du kanske tror, "säger Scheepers. Vale hoppas därför att dess avlägsnande kan ersätta naturlig sand, och att dess initiativ kommer att stimulera ytterligare ansträngningar från gruvindustrin att förvandla avfall till hållbara produkter.