Bitcoin, stjärnan i kryptovalutavärlden, ses allmänt som ett frihjulsverktyg lika öppet som själva internet.

Men analytiker har tvivlat på sanningshalten i den uppfattningen, betonar att huvuddelen av bitcoin faktiskt är starkt koncentrerad i händerna på ett fåtal mäktiga.

Några 1, 000 bitcoininnehavare – av totalt 11 miljoner – innehar cirka 35,4 procent av valutan, enligt BitInfoCharts.

Dessa bitcoin "valar" - ett ord som populärt används för stora pengar spelare på finansmarknaderna - "bokstavligen kontrollerar valutan", sa Bob McDowall, en expert på kryptovalutor.

De kan "diktera penningpolitiken, som normalt är en centralbanks eller regerings funktion", han sa.

Till skillnad från centralbanksutgivna valörer, virtuella valutor produceras, eller "minerade, " av banker av datorer som löser komplexa algoritmer och handlas fritt online.

Den andra viktiga skillnaden med typiska valutor är att antalet bitcoin som finns aldrig kan överstiga 21 miljoner.

Det finns för närvarande cirka 17 miljoner bitcoins i omlopp.

Bitcoins värdestegring från några cent till en topp i december 2017 på $19, 500 gjorde några av sina första investerare till miljardärer.

BitInfoCharts-studien fann också att de 10 bästa kontoinnehavarna hade 5,96 procent av bitcoins.

Experter varnade för att statistiken ska tas med en nypa salt, dock, eftersom flera individer kan stå bakom ett enda konto och en person kan ha flera konton.

"Valar" med makt?

Under en 24-timmarsperiod mellan måndag och tisdag, de 100 största bitcoin-transaktionerna av 200, 000 stod för 24 procent av penningvolymerna – en ofattbar nivå av koncentration jämfört med andra marknader.

"På valutamarknaden till exempel är det en så enorm marknad med så många transaktioner på en dag att en ren aktör inte kan ha något inflytande på en marknad, "Craig Erlam, en analytiker för Oanda, en valutahandelsplattform, sa till AFP.

Stora bitcoin-spelare, däremot kan ha mycket makt över marknaden.

För att försöka förhindra överdrivna fall i valutans värde, observatörer tror att "valarna" kanske kollar med varandra innan de lägger in större beställningar, leder till misstankar om bedrägeri på denna oreglerade marknad.

Amerikanska myndigheter inledde i maj en brottsutredning om möjlig marknadsmanipulation av bitcoin och andra kryptovalutor, misstänker handlare för "spoofing"—att lägga in falska order och snabbt dra tillbaka dem för att flytta valutan.

Men Aaron Brown, tidigare chef för AQR Capital Management, vem driver en bitcoinfond, sa att "valarnas" roll överdrivs.

Han medgav att en samordnad försäljning av bitcoin av de största kontona kan få valutans värde att sjunka men sa att risken var teoretisk och att stora historiska investerare i valutan har en stark känsla av gemenskap.

Sedan slutet av 2017, koncentrationen av bitcoins har minskat, enligt en studie av Chainalysis, en tankesmedja.

Flera långsiktiga investerare har sålt sina bitcoins och en ny typ av spelare har kommit in på scenen—spekulanter, som tenderar att hålla färre bitcoins men genomför fler transaktioner.

"Utbudet av bitcoin tillgängliga för handel har ökat med 57 procent sedan december 2017, " fann Chainalysis-studien.

© 2018 AFP