NASA:s fjärrstyrda Ikhana-flygplan, baserad på byråns Armstrong Flight Research Center i Edwards, Kalifornien, flög framgångsrikt sitt första uppdrag i National Airspace System utan ett säkerhetsjaktflygplan på tisdagen. Denna historiska flygning flyttar USA ett steg närmare normalisering av obemannade flygplansoperationer i det luftrum som används av kommersiella och privata piloter.

Att flyga dessa stora fjärrstyrda flygplan över USA öppnar dörrarna för alla typer av tjänster, från att övervaka och bekämpa skogsbränder, att tillhandahålla nya akuta sök- och räddningsinsatser. Tekniken i detta flygplan kan vid något tillfälle, skalas ner för användning i andra allmänflygplan.

"Detta är en enorm milstolpe för vår Unmanned Aircraft Systems Integration i National Airspace System-projektteamet, sa Ed Waggoner, NASA:s programchef för Integrated Aviation Systems. "Vi arbetade nära med våra Federal Aviation Administration-kollegor i flera månader för att säkerställa att vi uppfyllde alla deras krav för att genomföra denna första flygning."

Flyg med stora farkoster som Ikhana, har traditionellt krävt ett säkerhetsjaktflygplan för att följa det obemannade flygplanet när det färdas genom samma luftrum som används av kommersiella flygplan. Ikhana flög i enlighet med Federal Aviation Administrations (FAA) tekniska standardorder 211—Detect and Avoid Systems—och Technical Standard Order 212—Air-to-Air Radar for Traffic Surveillance.

FAA beviljade NASA särskilt tillstånd att genomföra denna flygning under bemyndigande av ett Certificate of Waiver eller Authorization den 30 mars. Certifikatet gjorde det möjligt för Ikhanas pilot att förlita sig på den senaste teknologin för upptäckt och undvik, gör det möjligt för fjärrpiloten på marken att se och undvika andra flygplan under flygningen.

NASA arbetade framgångsrikt med sina industripartners för att utveckla en standard för tekniker för upptäckt och undvikande, uppfyllde kraven i FAA:s tekniska standardorder, och fick flyggodkännande från FAA.

Ikhana-flygplanet var utrustat med teknik för att upptäcka och undvika, inklusive en luftburen radar utvecklad av General Atomics Aeronautical Systems, Inc., ett Honeywells system för trafikvarning och kollisionsundvikande, en Upptäck och Undvik Fusion Tracker, och en Automatic Dependent Surveillance-Broadcast-kapacitet – en övervakningsteknik där flygplanet bestämmer sin position via satellitnavigering och regelbundet sänder denna information så att andra flygplan kan spåra den.

Flygningen lyfte från Edwards Air Force Base i Kalifornien och gick in i kontrollerat luftrum nästan omedelbart. Ikhana flög in i klass A-luftrummet, där kommersiella flygplan flyger, strax väster om Edwards på en höjd av cirka 20, 000 fot. Flygplanet vände sedan norrut mot Fresno, som kräver att flygtrafikledningen överförs från Los Angeles Air Route Traffic Control Center till Oakland Air Route Traffic Control Center. På återresan, piloten gick söderut mot Victorville, Kalifornien, kräver att kommunikationskontrollen överförs tillbaka till Los Angeles.

Under returflyget, piloten började en mild nedstigning över staden Tehachapi, Kalifornien, in i klass E luftrum - cirka 10, 000 fot - där allmänna flygpiloter flyger. Piloten inledde ett inflygning till Victorville flygplats klockan 5, 000 fot, samordna i realtid med flygledare på flygplatsen. Efter att ha lyckats genomföra alla dessa milstolpar, flygplanet lämnade det offentliga luftrummet och återvände till sin bas vid Armstrong.

"Vi flyger med en svit av sofistikerad teknik som avsevärt förbättrar säkerhetsförmågan hos piloter som flyger stora obemannade flygplan i National Airspace System, " sa Scott Howe, Armstrong testpilot. "Vi tog oss tid att minska riskerna och för att säkerställa att vi, som ett program, var förberedda för denna flygning. "

Tisdagens flygning var det första fjärrstyrda flygplanet som använde luftburen detektering och undvik teknik för att uppfylla syftet med FAA:s "se och undvik"-regler, med alla testmål framgångsrika uppnådda.