Elon Musks The Boring Company har anlitats för att bygga ett höghastighetsunderjordiskt transportsystem för Chicago – den första amerikanska staden som satsar på entreprenörens futuristiska koncept för kollektivtrafik.

Projektet, meddelade torsdag, skulle använda underjordiska tunnlar och autonoma elfordon som kallas "skridskor". De skulle nå hastigheter så höga som 150 miles per timme (240 kilometer i timmen), zippa passagerare mellan Midwestern citys centrum och dess O'Hare flygplats, en av landets mest trafikerade.

Detaljer återstod att klubba, inklusive den exakta rutten för The Chicago Express Loop. Men Musk berättade på en presskonferens att projektet kan bryta mark så tidigt som om fyra månader, i väntan på myndighetsöversyn, och slutföras inom tre år eller mindre.

Om det lyckas, det skulle vara ett viktigt steg framåt för Musks The Boring Company, som hittills ännu inte hade övertygat någon amerikansk stad att använda sin nya transportteknik.

"Chicago ger oss möjligheten att visa att det kan vara användbart och ekonomiskt lönsamt i stor skala, " sa Musk.

"En av de svåraste sakerna att göra med någon ny teknik är... att visa människor att det verkligen kan vara användbart."

Företagets förslag – ett av två finalistbud för att skapa höghastighetstransporter från flygplatsen till Chicagos affärsdistrikt – lovade att minska längden på den 20 mil långa resan till bara 12 minuter. En taxiresa kan för närvarande ta så mycket som en timme eller mer med trafik.

Det privatfinansierade projektet, som enligt uppgift kommer att kosta 1 miljard dollar, kommer att kräva ett kapitaltillskott till företaget. Den har hittills bara samlat in en bråkdel av det beloppet.

"En fantastisk möjlighet"

Bland de andra hindren framöver för företaget kommer att vara att bevisa att det kan använda innovationer för att minska kostnaderna för tunnling med så mycket som tiodubblats, som den har förutspått.

Musk anspelade på sina andra satsningar, säger att han kommer att låna teknologi från SpaceX och Tesla. Höghastighetsfordonen ska byggas på ett modifierat Tesla Model X-chassi och förväntas ta åtta till 16 passagerare åt gången.

Chicago är först med att spela på Musks vision. Men borgmästare Rahm Emanuel sa att det var relativt liten risk eftersom ingen offentlig finansiering var inblandad.

"Vi har en fantastisk möjlighet, " sa Emanuel. "Vi får uppsidan utan någon ekonomisk risk alls."

Musk slog i maj upp ett liknande underjordiskt tunnelsystem i Los Angeles, och har föreslagit en annan som skulle länka Washington DC och Baltimore.

Tanken med Loop är att det skulle vara en långsammare och förenklad version av hyperloop-konceptet - ett system av kapslar som färdas genom vakuumrör som eliminerar luftfriktion och teoretiskt tillåter hastigheter som når 600 miles per timme.

Chicago-projektet skulle inte kräva ett vakuum, på grund av den kortare vägen och lägre hastighet. Men Musk antydde sitt slutliga mål att kombinera de två systemen.

"Vi tror att loopsystemet, som slutligen kommer att övergå till hyperloopsystemet, det finns potential här för ett revolutionerande transportsystem, " sa Musk.

Andra jobbar också med idén.

Dubais gigantiska hamnoperatör DP World slog sig i april ihop med miljardären Richard Bransons Virgin Hyperloop för att skapa ett nytt företag fokuserat på rörbaserade lasttransportsystem som skulle länka samman vägar, järnvägslinjer och flygplatser.

© 2018 AFP