Förslag om att utöka den roll som politiker spelar i granskningen av fusioner och investeringar i Storbritannien kan avskräcka utländska investeringar, enligt ny forskning från University of East Anglia (UEA).
Som en del av förberedelserna för livet efter Brexit, den brittiska regeringen har infört omfattande planer för att stärka sitt utrymme för att granska fusioner, förvärv och investeringar som väcker nationella säkerhetsproblem inom specifika sektorer.
Förslagen, resultatet av regeringens översyn av Enterprise Act 2002, försöka utöka de befogenheter som regeringen för närvarande har att ingripa i transaktioner för att skydda Storbritanniens nationella säkerhet, samtidigt som man försöker minimera eventuella negativa effekter som dessa reformer kan ha på förutsägbarheten och den processuella transparensen.
Dock, medan grönboken om nationell säkerhet och infrastrukturinvesteringar (NSII) gör "alla rätt ljud" när det gäller investerarnas säkerhet, forskaren Dr. David Reader hävdar att "återuppståndelsen" av ministeriellt beslutsfattande ändå skulle kunna avskräcka utländska investeringar genom att skapa uppfattningar om en bedömningsprocess baserad på att främja Storbritanniens nya industriella strategi, snarare än att skydda den nationella säkerheten.
Reformerna, som har rådfrågats om och kommer att presenteras i en vitbok senare i år, följa en traditionellt "öppen för affärer"-hållning som antagits av på varandra följande regeringar för att hjälpa Storbritanniens återhämtning i kölvattnet av den globala finanskrisen 2007-08. De kommer också i kölvattnet av kontroversiella utländska bud på så kallade "kronjuvelföretag" som Cadbury, AstraZeneca och ARM Holdings, samt den helt brittiska kopplingen mellan Melrose och försvarsmaktens leverantör GKN tidigare i år.
Publicerad i tidskriften Internationell konkurrensrätt , Dr. Readers utvärdering av förslagen talar för att begränsa rollen för ministeriellt beslutsfattande under den nya regimen.
"Vid ett ögonkast, Grönbokens upprepade betoning av behovet av att upprätthålla ett system som främjar affärssäkerhet och insyn i förfarandet verkar vara musik i potentiella investerares öron. " sa Dr. Reader, från UEA:s centrum för konkurrenspolitik.
"Dock, Förslagen kommer också att återuppliva en central roll för ministeriellt beslutsfattande i det brittiska investeringslandskapet. I ljuset av en ny industriell strategi och skuggan av förestående Brexit, detta medför risk att det skapas en misstanke om att politiker kommer att grunda sina beslut på industripolitiska grunder under täckmantel av nationell säkerhet.
"Med genomförandet av dessa reformer kommer sannolikt att sammanfalla med Storbritanniens utträde ur EU, Reformernas verkliga inverkan på nivån på utländska investeringar kanske inte kan urskiljas. Men, att locka till sig utländska investeringar kommer att spela en nyckelroll i regeringens industristrategi, att förstå den långsiktiga effekten av dessa förslag är av största vikt."
Regeringen pressar redan på med grönbokens kortsiktiga förslag om att ändra omsättningströskeln och andelen utbudstest för fusioner inom Enterprise Act 2002. Detta gör det möjligt för regeringen att granska och eventuellt ingripa i fusioner som för närvarande faller utanför tröskelvärdena i två områden, nämligen sektorn för dubbel användning (föremål som används för både civila och militära tillämpningar) och militär användning, och delar av den avancerade tekniksektorn.
Utrikesministern för näringslivet, Energy and Industrial Strategy (BEIS) har för närvarande befogenheter att ingripa i fusionsbedömningar av nationella säkerhetsskäl, men kommer att söka formellt råd från konkurrens- och marknadsmyndigheten (CMA), ofta i samråd med antingen försvarsdepartementet eller inrikesministeriet, innan man beslutar om transaktionen ska hänskjutas för ytterligare fördjupad bedömning.
Enligt det föreslagna förfarandet för ingripande av nationell säkerhet, dock, grönboken föreslår att – där icke-fusionsspecifika transaktioner (såsom greenfield-investeringar) ger upphov till oro – kommer utrikesministern att genomföra deras utvärdering utan att ta emot råd från CMA eller något annat oberoende organ.
Dr. Reader sa att det finns tvivel om huruvida en regim för granskning av utländska investeringar baserat enbart på bedömningar och beslutsfattande av politiker eller statliga myndigheter skulle skapa en miljö som inger förtroende hos potentiella investerare.
Han lyfter också fram en potentiell intressekonflikt, med tanke på att BEIS-sekreteraren också har fått i uppdrag att leda regeringens industristrategi, en nyckelkomponent är att rikta in sig på specifika företag för att investera i Storbritannien som en del av enskilda sektorsavtal och att säkerställa att regleringsprocessen är lättare för dessa företag att navigera.
"Detta ökar potentialen för ett scenario där BEIS-sekreteraren måste besluta om de nationella säkerhetskonsekvenserna av ett utländskt övertagande eller investering i den avancerade tekniksektorn, samtidigt som de förhandlar om att locka ett separat utländskt företag att investera i samma sektor, " sa Dr. Reader.
"Tilldelningen av omfattande beslutsbefogenheter till politiker och, specifikt, BEIS sekreterare, riskerar att undergräva den säkerhet och insyn som grönbokens övriga förslag strävar efter att ge. Det är absolut nödvändigt att den kommande vitboken beskriver specifika skyddsåtgärder som skulle undanröja risken för att industripolitiska överväganden kommer in i beslutsprocessen.
"Ett alternativ för att förneka uppfattningar om politisk partiskhet under en process för "nationell säkerhetsintervention" skulle vara att inrätta ett oberoende nationellt säkerhetsprövningsorgan, som i själva verket skulle ta den roll som CMA spelar i samband med sammanslagningar av allmänt intresse."
"Utvidga "nationell säkerhet" i fusionskontroll och investeringar:en bra affär för Storbritannien?', David Reader, publiceras i Internationell konkurrensrätt , volym 14, nummer ett, juni 2018.
