En koalition av amerikanska stater avslöjade på fredagen en antitrustutredning av Facebook, den första av vad som förväntas bli en våg av åtgärder mot dominerande teknikföretag.

Delstatens åklagare i New York, Letitia James, tillkännagav åtgärden på uppdrag av sju andra delstater och District of Columbia för att undersöka "om Facebook har kvävt konkurrensen och utsätter användare för risker."

Fallet kan vara det första i en serie antitruståtgärder mot Big Tech-företag och belyser växande "techlash, " baserat på oro för plattformar som styr flödet av onlineinformation och dominerar viktiga ekonomiska sektorer.

"Vi kommer att använda alla utredningsverktyg som står till vårt förfogande för att avgöra om Facebooks agerande kan ha äventyrat konsumentdata, minskat kvaliteten på konsumenternas val, eller ökat priset på reklam, " sa James.

Deltog i handlingen var åklagare i Colorado, Florida, Iowa, Nebraska, Norra Carolina, Ohio, och Tennessee, sa James.

Tidigare i år sa det amerikanska justitiedepartementet att det skulle lansera en "översyn" av stora onlineplattformar för att avgöra om de har kvävt innovation eller minskat konkurrensen.

Det var inte omedelbart klart om staterna skulle arbeta i samordning med federala tjänstemän.

Stigande rädsla

Facebook gav inga omedelbara kommentarer, men tidigare har det hävdat att det inte är ett monopol och att konsumenterna har många val för hur de ska få kontakt med människor online.

Den nya sonden "visar hur oron med stora teknikföretag sprider sig utanför kongressen och de federala myndigheterna till staterna, sa Michael Carrier, professor i antitrusträtt vid Rutgers University.

"För varje dag som går, det finns större rädsla för att dessa företag ska kontrollera våra onlineliv."

Ändå är den rättsliga grunden för en antitruståtgärd fortfarande oklar, sa Eric Goldman, direktör för High Tech Law Institute vid Santa Clara University.

"Det återstår att se om (riksåklagaren) har några fördelar med sina klagomål eller om de kommer att genomföra en fiskeexpedition i hopp om att hitta några fördömliga bevis, sa Goldman.

"Så stora företag som Google eller Facebook har förmodligen mindre problematiska metoder som AG:erna kan rikta in sig på, men jag väntar fortfarande på några bevis som skulle stödja fler strukturella utmaningar för internetjättarnas praxis."

Mer på måndag

En separat koalition av stater skulle lansera ytterligare ett antitrustinitiativ, med Google enligt uppgift ett mål.

Kansliet för Texas justitieminister planerade ett evenemang på måndag i Washington med en "bred koalition av stater" för att avslöja en undersökning om "huruvida stora teknikföretag har ägnat sig åt konkurrensbegränsande beteende som kvävt konkurrensen, Begränsad åtkomst, och skadade konsumenterna."

Google bekräftade på fredagen att justitiedepartementet hade bett om sina uppgifter om tidigare antitrustundersökningar.

"DoJ har bett oss att tillhandahålla information om dessa tidigare utredningar, och vi förväntar oss att statsåklagare kommer att ställa liknande frågor, "Kent Walker, Googles senior vice president för globala angelägenheter, sa i ett blogginlägg.

Han betonade att Google var "en av USA:s bästa investerare på forskning och utveckling, göra investeringar som stimulerar innovation" och lovade att arbeta konstruktivt med tillsynsmyndigheter.

Vad är botemedlet?

Maurice Stucke, en juridikprofessor vid University of Tennessee, sa att han förväntar sig att ett av de områden som undersöks kommer att vara onlineannonseringsmarknader, som domineras av Google och Facebook.

"Det här är ett bra område att titta på eftersom marknaden har kritiserats för att vara ogenomskinlig, sa Stucke.

Stucke sa att undersökningarna kan gå längre genom att titta på hur tekniska plattformar kontrollerar data, potentiellt undersöka "korsningen mellan konkurrenslagstiftning och integritet".

Amazon och Apple kan också vara i korset. Kritiker har klagat på att Amazon har för mycket makt i onlinehandeln, och att Apple kan missgynna konkurrenter som erbjuder tjänster i sin appbutik.

I Europeiska unionen, Google har ställts inför en rad antitruståtgärder och Amazon är nu måltavla av tillsynsmyndigheter.

Den demokratiska presidentkandidaten Elizabeth Warren har gjort uppdelningen av de stora teknikföretagen till en del av sin kampanjplattform.

Men vissa analytiker säger att fallet mot teknikföretagen står inför utmaningar eftersom företagen i många fall har tillhandahållit tjänster gratis och sänkt priserna, vilket gör det svårt att bevisa att de skadade "konsumentvälfärden, "ett långvarigt rättsligt prejudikat.

Jessica Melugin från Competitive Enterprise Institute sa att statliga tjänstemän tänjer på gränserna för antitrust.

"Denna sorts högprofilerade aktivism kan gynna statliga AGs politiska ambitioner, men lägger skadliga kostnader på konsumenterna, företag, och ekonomin, " sa hon i ett uttalande.

Men Stucke sa att det skulle vara fel att se antitrustlagstiftningen som enbart inriktad på konsumentpriser, och att den kan tillämpas på frågor om konkurrens och innovation.

Undersökningarna kan sluta med en mängd olika utfall inklusive böter, restriktioner för uppförande eller uppbrott, Stucke bibehöll.

"Du måste visa hur botemedlet skulle lösa problemen, " han sa.

© 2019 AFP