Nästa gång du stuvar in ditt brickbord, spänn fast säkerhetsbältet och förbered dig för start, det finns en god chans att din pilot kan vara sydafrikansk.

South African Airways (SAA) drabbas av finansiell turbulens och den nya vd:n Vuyani Jarana säger att han har ambitiösa planer på att styra företaget i säkerhet.

Ett av hans djärva kostnadsbesparingsprogram handlar om att hyra ut SAA:s piloter och kabinpersonal till utländska flygbolag som kämpar med en global brist på flygpersonal.

Sydafrikas flaggskepp har gått med förlust i ett decennium och brottas med ett skuldberg på 680 miljoner dollar (580 miljoner euro). Det förlorade 5,6 miljarder rand (420 miljoner USD) under 2017-18.

"Vi är oroade över flygbolagets överlevnad, sa SAA:s talesman Tlali Tlali, med hänvisning till de hemska siffrorna.

Tlali tillade att Jaranas huvudmål var att skydda SAA:s "anställda och återgå till positiva ekonomiska resultat" - med andra ord, minska omkostnader utan att säga upp personal.

Avskedanden skulle vara enormt impopulära bland den flygande allmänheten och regeringen, så idén att anlita underutnyttjade piloter och första officerare kan bara vara biljetten.

Det kan också hjälpa stora flygbolag att undvika avbokningar som de som plågade Europas största flygbolag Ryanair som var tvungen att ställa in tusentals flyg från november på grund av ett adminfel som ledde till pilotbrist.

"Dålig kontroll"

Krisen som branschen står inför har blivit så akut att Japan tidigare höjde åldersgränsen för kommersiella piloter till 67 för att hålla flygplan i luften. Vissa kinesiska flygbolag har till och med försökt locka erfarna kaptener med en lön på upp till 500 USD, 000.

Bristen "blir en kris hos vissa operatörer, som resulterar i inställda flygningar och andra allvarliga störningar, sa Patrick Smith, en pilot som driver flygbloggen "Fråga piloten".

Den rutinerade SAA-piloten Barry Elsip är en av dem som står i kö för att lånas ut — till Air Japan.

För att mildra affären, han har erbjudits en "mycket lukrativ lön" i amerikanska dollar samt flyg hem i affärsklass var tredje vecka.

Men trots förmånerna som erbjuds, Jaranas plan att låna ut piloter till flygbolag som kan inkludera Emirates, Turkiska flygbolag, Singapore Airlines, Cathay Pacific och Qatar Airways har mötts med bestörtning från SAA:s pilotorgan.

SAA:s pilotförening sa att det var "besviket och bestört" att några av dess medlemmar, det hävdade, skulle tvingas ta ett kontrakt eller ta ut obetald ledighet "till följd av extremt dålig finansiell kontroll och misskötsel".

Föreningens vice ordförande, Kapten Grant Back, sade att det skulle vara att föredra för SAA att använda sina piloter inom sitt eget nätverk.

Han sa att destinationsflygbolagen hade mycket ont om piloter på grund av dåliga förhållanden, ogynnsam balans mellan arbete och privatliv eller i vissa fall problem med arbetsrelationerna.

"Familj kvar"

Trots att man erkänner de högre lönerna som erbjuds, Back varnade för att vissa piloter inte skulle träffa sina familjer på tre eller fyra veckor åt gången. Andra skulle behöva flytta utomlands "med barn som tas ut från skolor, vänner och familj kvar", han sa.

Något måste ge, eftersom flygbolaget är känt för att vara kroniskt överbemannat på alla nivåer jämfört med konkurrenter som British Airways.

Lokala medier rapporterar att transportören har 50 piloter och kabinpersonal på lönelistan med "ingenting att göra".

Flyganalytikern Joachim Vermooten sa att det finns många länder med brist på piloter och att SAA hade många kunnig personal redo att fylla luckorna.

"Det är ett bra sätt att minska kostnadsbasen, vilket SAA desperat behöver göra, " sa han till AFP.

Andra kostnadsbesparingsåtgärder kommer att inkludera skärande av rutter och flygfrekvenser.

Men Jarana har varnat för att personalnedskärningar kommer att vara oundvikliga med fackföreningar som kritiserar SAA:s cateringarm, Air Chefs, för att förbereda att säga upp 118 arbetare.

Tiden kanske börjar ta slut för att rädda det sjuka flygbolaget – president Cyril Ramaphosa antydde nyligen att statligt stöd inte kommer att vara obegränsat.

Landets statskassan tvingades lämna SAA fem miljarder rand tidigare i år för att hålla det i luften, det senaste i en rad åhörarkopior.

Ett misslyckande kan kosta Jarana dyrt:han har lovat att lämna 100, 000 rand av hans egna pengar till välgörenhet om räddningsplanen inte lyckas ta fart.

© 2018 AFP