Yttrandefriheten kan krympa ytterligare i Egypten där lagstiftare har godkänt den första behandlingen av ett lagförslag som skulle övervaka populära sociala medier-användare i namn av att bekämpa "falska nyheter".

Plattformar som Twitter och Facebook har blivit ett av de sista forumen för offentlig debatt i Egypten sedan ett förbud i november 2013 mot alla utom polisgodkända sammankomster.

I Egypten, mer än 500 webbplatser har hittills blockerats, enligt Föreningen för tanke- och yttrandefrihet (AFTE).

Den 10 juni, parlamentet gav preliminärt godkännande av lagförslaget, i väntan på en slutlig behandling och sedan ratificering av president Abdel Fattah al-Sisi.

Enligt lagförslaget, internetanvändare med minst 5, 000 följare skulle placeras under överinseende av Egyptens högsta råd för medieförordning.

Rådet, känd för sin kritik av utländska medier och tv-program som anklagas för att kränka allmän moral, skulle övervaka "varje personlig webbplats, blogg eller elektroniskt konto för någon person med 5, 000 följare eller fler".

Den skulle också ha rätt att stänga av eller blockera sådana konton om de "publicerar eller sänder falska nyheter" eller information som uppmanar till "brott mot lagen, våld eller hat”.

"Varje medborgare kommer att tänka 1, 000 gånger innan de kan skriva ett inlägg där de kritiserar regeringens eller regimens agerande, sade Mohamed Abdelsalam, forskningschef på AFTE.

Han uppmanade sociala medieföretag att "förkasta den egyptiska regeringens praxis och stå på sidan av rättigheterna (för medborgarna) och civilsamhällets organisationer".

Vågor av arresteringar

I en annan flytt i början av juni, lagstiftare antog en lag om cyberbrottslighet som tillåter myndigheter att blockera alla webbplatser eller konton som hotar Egyptens nationella säkerhet eller ekonomi.

De som administrerar sådana webbplatser riskerar fängelse eller böter.

Inhemska och internationella människorättsgrupper kritiserar regelbundet kränkningar av yttrandefriheten av president Abdel Fattah al-Sisis regering.

Sisi, dåvarande försvarsminister, ledde militärens avsättning i juli 2013 av den islamistiske presidenten Mohamed Morsi efter massprotester mot hans styre.

Efter vågor av arresteringar i kölvattnet av Morsis avsättning, myndigheterna har också fängslat aktivister och bloggare anklagade för att ha "publicerat falska nyheter".

Wael Abbas, en bloggare och journalist, och Shadi Ghazali Harb, en ungdomsledare under upproret 2011 som störtade den mångårige president Hosni Mubarak, är bland de gripna.

Advokaten Gamal Eid, som leder Arabic Network for Human Rights Information, sa till AFP:"Problemet är att åklagarmyndigheten inte utvecklar arten av de falska nyheterna i anklagelserna."

Khaled Elbalshy, en tidigare styrelseledamot i presssyndikatet, sade att det nya lagförslaget var "en fortsättning på sammanhanget med att förtrycka pressen och konfiskera och tysta tal".

"Det är ett försök att tysta alla som försöker tala, utvidga denna kontroll även till användare av sociala medier, " sa Elbalshy.

Flera framstående aktivister, kontaktad av AFP, avböjde att kommentera.

I sitt försvar, parlamentets medieutskottschef Osama Heikal sa att "elektroniska konton har utbredd tillgång, mer än vissa tidningar".

Egypten, som rankas 161:a av 180 länder på World Press Freedom Index som sammanställts av Reporters Without Borders (RSF), var "inte det första landet som gick i den riktningen".

© 2018 AFP