En ny studie av koproliter, fossil bajs, visar detaljerna i näringsnäten i de gamla grunda haven runt Bristol i sydvästra England. En hungrig fisk åt en del av huvudet på en annan fisk innan han klippte av svansen på en förbipasserande reptil.

Marie Cueille, en gäststudent vid University of Bristols School of Earth Sciences, arbetade på en samling av hundratals fiskbajsar från Rhaetian benbädden nära Chipping Sodbury i södra Gloucestershire, daterad till 205 miljoner år sedan.

Hon använde ny skanningsteknik för att titta inuti dessa koproliter och hittade en fantastisk mängd matrester.

Marie sa:"De uråldriga fiskarna och hajarna i Retiska havet var nästan alla köttätare. Deras koproliter innehåller fjäll, tänder, och ben, och dessa berättar för oss vem som åt vem. Faktiskt, alla fiskar verkar ha knäppt på varandra, även om den allmänna regeln för havet förmodligen gällde:om det är mindre än du, Ät det."

Datortomografi av en liten koprolit, mäter bara en centimeter eller så i längd, innehöll bara tre ben, en ett kraftigt tuberkulerat skallben från en annan fisk, och två kotor från svansen på en liten marin reptil som kallas Pachystropheus.

Dr Chris Duffin, som samarbetade i projektet tillade:"Den här hajen knäppte antagligen på en annan fisk eller tog upp lite kött från huvudområdet på en död fisk. Men den tog inte bara av köttet utan svalde stora benbitar på samma gång. Sedan den snappade mot en Pachystropheus som simmade förbi och hade en bit av sin svans."

Professor Mike Benton, som medövervakade studien, sa:"Det som förvånade oss var att benen och fjällen inuti koproliter var nästan helt oskadade. Idag, de flesta rovdjur som sväljer sitt byte hela, som hajar, krokodiler eller späckhuggare, har kraftfulla magsyror som löser upp benet bort. Dessa uråldriga fiskar måste ha haft en smärtsam tid att passera sin avföring som var helt full av relativt stora benbitar."

Forskarna identifierade också för första gången några koproliter av krabbor och hummer, så detta fullbordar näringsväven. De marina reptilerna och hajarna livnärde sig på mindre fiskar, som i sin tur livnärde sig på ännu mindre fiskar och hummer. Vissa hade även krossande tänder anpassade för att livnära sig på ostron och andra blötdjur.

Studien har också en klassisk resonans, eftersom retiska koproliter från benbäddar nära Bristol var några av de som studerades av William Buckland (1784–1856) på 1820-talet när han uppfann namnet koprolit. Buckland var professor i geologi vid Oxford University, men också dekanus i Christ Church, och känd för sina ovanliga matvanor. Möjligen gav hans intresse för att äta exotiska djur (han skulle servera sina gäster rostad dormmus eller panter i kruk men förklarade att mullvadar och husflugor var oätliga) honom ett intresse för djurkost.

Buckland var pionjär med användningen av koproliter för att rekonstruera forntida näringsnät. Han samlade också exemplar från Jurassic runt Lyme Regis, och många levererades av den berömda fossilsamlaren Mary Anning (1799–1847). Buckland lät till och med skära upp dessa större koproliter och sätta i toppen av ett bord, som var mycket polerad och utan tvekan utgjorde en konversationsöppnare under lunch och tekalas i dekanusbostaden.

Det nya verket kastar också ljus över den mesozoiska marina revolutionen, tiden då marina ekosystem moderniserades. Koproliter från Bristol visar ett komplex, ekosystem i modern stil med hummer, benfiskar, hajar och marina reptiler på toppen av näringsväven. Att rekonstruera tidpunkten för händelsen är av aktuellt intresse, och det nya arbetet tyder på att processen började tidigare än man hade trott.