Ett treårigt forskningsprojekt ledd av en akademiker vid University of Birmingham, arbeta med kollegor från Goldsmiths och University College London, har antytt att virtuell verklighet (VR) kan bli ett viktigt verktyg för att utbilda allmänläkare (GPs) att se upp för svårupptäckta tecken på barnmisshandel.

I en artikel som publicerades idag i Gränser inom robotik och AI , som täcker all teori och tillämpningar av robotik, teknologi, och artificiell intelligens, ett team av akademiker ledda av professor Sylvie Delacroix, Professor i juridik och etik vid University of Birmingham, anger att VR har en mycket viktig roll att spela för att hjälpa allmänläkare att vidareutveckla det breda utbudet av intuitiva och perceptuella färdigheter som är avgörande för deras utövande.

Även om vissa av dessa färdigheter kan läras ut ganska enkelt, andra är svårare att förmedla utan erfarenhet och förebilder. Förmågan att fånga upp tecken på att ett barn kan utsättas för övergrepp hemma är en av de färdigheter som inte lätt kan läras ut.

Projektet tittade på hur en uppslukande virtuell verklighetsmiljö skulle kunna hantera dessa utmaningar.

Dr. Sylvia Xueni Pan från Goldsmiths, University of London, ledde utvecklingen av en uppslukande virtuell verklighetsmiljö som replikerar en läkares operation, där GP-deltagare kunde interagera med virtuella, avatar patienter på samma sätt som de skulle göra vid en "riktig" konsultation.

I det virtuella scenariot, GP stötte på en patient med ett komplext medicinskt tillstånd. Han hade sällskap av sin son, som han behandlade så aggressivt att det fick sonen att rycka till. Kontrollsignalerna om övergrepp mot barn gjordes mer subtila i ett tillstånd, och mer uppenbart i den andra, med expertråd från Dr. Caroline Fertleman, vid University College London, en barnläkare med särskild expertis inom barnskydd.

Alla karaktärer animerades med hjälp av motion capture-data från professionella skådespelare. Dessa animations- och dialogelement integrerades sedan i animationsmotorn.

Totalt deltog 64 husläkare med olika erfarenhetsnivåer i studien. Dess syfte var att fastställa huruvida erfarenhetsnivåer skulle ha någon inverkan på läkarnas förmåga att ta upp frågor om barnskydd, och om mer erfarna läkare skulle ha lättare att ta upp subtila, snarare än uppenbart, tecken på barnskydd.

Projektets främsta mått var kvaliteten på den lapp som läkaren lämnade i slutet av den virtuella konsultationen. Dessa anteckningar granskades av en panel på 10 personer med relevant utbildning i att skydda, för att spegla det faktum att det inte finns något enskilt rätt svar när det gäller strategier för att skydda barn. Denna panel betygsatte anteckningen efter i vilken utsträckning de kunde identifiera och vidta nödvändiga åtgärder som krävdes i förhållande till barnskyddsproblemen.

Professor Delacroix säger:"Det är mycket svårt att studera hur allmänläkare upptäcker tecken på missbruk, med tanke på antalet faktorer som kan störa detta i det verkliga livet, professionell miljö. Det är uppmuntrande att systemet som utvecklats av detta projekt visade att läkarnas erfarenhetsnivå inte påverkade deras förmåga att ta upp en förälders nivå av aggressivt beteende mot sitt barn.

"Våra resultat visade också att husläkare som är mindre stressade, mindre neurotisk, mer behagliga och extroverta tenderar att vara bättre på att ta upp potentiella problem med barnmisshandel i sina anteckningar. Dessa resultat indikerar inte bara den avsevärda potentialen hos virtuell verklighet som ett träningsverktyg – de lyfter också fram fruktbara vägar för ytterligare forskning och potentiella strategier för att stödja allmänläkare i deras hantering av högkänsliga, känslomässigt laddade situationer."

VR-ledaren för arbetet, Dr. Sylvia Xueni Pan från Goldsmiths, tillägger:"En fördel med vårt tillvägagångssätt är att till skillnad från skådespelare, vi har absolut kontroll över våra virtuella karaktärer. Detta innebär att vi subtilt kan ändra beteendet och svaren hos dessa virtuella patienter. Våra resultat visar att läkare svarade på detta, eftersom de som gavs mindre uppenbara beteendesignaler inte var lika effektiva på att registrera oro som de som gavs mer uppenbara ledtrådar."

Den medicinska ledaren för arbetet, Dr Caroline Fertleman från UCL säger:"Av etiska skäl skulle det vara omöjligt att återskapa den här typen av känsligt scenario med hjälp av barnskådespelare. Det vi har visat, för första gången, är att vi kan skapa virtuell verklighetskaraktärer av misshandlade barn och deras föräldrar som läkare tror på och interagerar med på ett realistiskt sätt så att de kan lära sig hur man upptäcker de subtila varningstecknen på övergrepp."