Park fotboll, social cricket och street basket väcker liv i de offentliga utrymmena i våra städer. För många av de mest marginaliserade samhällena, tillgång till det offentliga rummet för sport är avgörande för att utveckla och behålla en känsla av samhörighet. Men när befolkningen växer och konkurrensen om spelplaner, domstolar och parker blir hårdare, många samhällen förlorar tillgång till sina idrottsutrymmen.

Vårt forskningsprojekt utforskar informell lagsport, social integration och stadsrum i Sydney och två andra städer, Singapore och London.

Bara att dyka upp och spela

Vi fokuserar på "pick-up sport"-vanlig eller halvregelbunden lagidrott som spelas i offentliga utrymmen där människor deltar på "turn up and play" -basis.

På fredagskvällar i Sydneys Blacktown, människor i alla åldrar från filippinsk och afrikansk bakgrund spelar basket på närliggande stadioner och offentliga domstolar. I Redfern, Aboriginal ungdom spelar gatuboll på utomhuslekplatser i ett snabbt gentrifierande grannskap.

Ashfield Park i Sydneys inre väst kommer till liv på de sena eftermiddagarna som sudaneser, Nepalesiska, Indiska, Kinesiska, Afghanska, Iranska och turkiska människor samlas för parkfotboll. På fredagskvällar, en grupp colombianska män spelar mot chilenare. Båda grupperna bär hemmagjorda teamtröjor. På söndagseftermiddagar på sommaren använder den informella Sydney Nepalese Soccer Club parken för att träna. Senare på kvällen, män från Nepal och Indien spelar social cricket.

Dessa spel har historier. Många av spelarna har samlats varje vecka i åratal. I vissa fall, informella lag har utvecklats till officiella etniska ligor.

För nyanlända, engagera sig i pick-up sport kan vara ett viktigt första steg in i vänskap och sociala nätverk som hjälper en nykomling med bosättning, integration och tillhörighet.

Strukturerade sportprogram används ofta för att öka samhällssammanhållningen och hjälpa migranters bosättning. Dock, många marginaliserade stadsinvånare föredrar informell sport framför officiell klubbsport.

Registreringskostnader, språkbarriärer och stigmatisering av rasminoriteter - inklusive aboriginska ungdomar - gör det svårt att gå med i en officiell klubb. För övergående grupper, som tillfälliga migranter, begränsningarna för organiserad klubbidrott är oöverkomliga. Och, självklart, kvinnor står inför ett antal hinder för att delta i sport. För många, bara att hitta och registrera sig för ett formellt grannlag är ett steg in i det okända.

Pick-up sport, å andra sidan, möjliggör avslappnade mötesrytmer. Dessa oroliga interaktioner ger utrymme för den "långsamma kocken" som behövs för att nya former av gemenskap och "mångkulturell gemytlighet" ska växa fram.

Interaktioner över etniska och socioekonomiska gränser, och mellan nyanlända och längreboende, hjälpa stadssamhällen att trivas. Pick-up sport ger en perfekt möjlighet för detta.

'Tyvärr kan du inte spela här'

Men denna sociala aktivitet hotas alltmer. Hotet är påtagligt för en grupp migrant- och flyktingmän som vi har observerat i Sydneys inre väst.

De har spelat social fotboll i samma park i över ett decennium. Spelarna kommer från Afro-Karibien, Kinesiska, Afghanska, Iranska, Turkiska, Nepalesisk och sydamerikansk bakgrund. De är en blandning av invandrare med längre tid och släktingar. inklusive flyktingar och internationella studenter, med åldrar från början av 20 -talet till 60 -talet. Gruppen utvecklas alltid när människor kommer och går.

För dessa män, spela fotboll ger dem en verklig känsla av gemenskap och tillhörighet. Det ökar också en öppenhet för att träffa nya människor som regelbundet är med.

Deras spel har pågått under sommaren, medan officiella klubbspel körs över vintern. Traditionellt, denna idrottsplats har glatt delats mellan de formella och informella lagen. Dock, rådet har nyligen börjat hyra fälten för privata sommartävlingar och träning, avsluta sitt stöd för "tidsandel" mellan betald och obetald användning.

Gruppen män fick enligt uppgift artigt "förlåt att du inte kan spela här" och att klubbarna betalade, hade bokat platsen, och hade därmed en "rätt" till det. Laget har sedan tvingats spela på sluttande, ojämn mark bland träden.

Dessa förflyttade spelare känner sig arga, marginaliserade och diskriminerade. Deras långsiktiga användning av utrymmet erkändes inte, inte heller var det sociala värde deras aktivitet ger till området.

Denna historia upprepas runt Sydney och över hela landet när sportklubbar tävlar om plats och alltmer kontantfyllda lokala råd letar efter sätt att öka intäkterna. Vi träffade ett socialt fotbollslag av unga muslimska tjejer som förflyttades eftersom, de fick höra, rådet behövde medel från betalande klubbsport för att underhålla fälten.

Samtidigt driver staten New South Wales framåt med planer på att spendera över 2 miljarder dollar på två stora Sydney -stadioner, trots stora samhällsreaktioner.

Dessa kommersialiserande krafter undergräver i slutändan de sociala fördelarna med både formell och informell sport och städernas inkludering.

Räknar kostnaden

Utöver sporten, dessa instanser väcker viktiga frågor om stadsplanering, gentrifiering och privatisering av det offentliga rummet. Dessa krafter har verkliga konsekvenser för bildandet av nya samhällen och integration i olika städer.

Som sociologen Iris Marion Young hävdar i sin bok, Rättvisa och skillnadspolitik, det offentliga rummet är där stadens främlingar möts. Idrott kan ge stora samhällsnyttor. Vi uppmanar planerare och politiker att överväga den viktiga roll som öppna platser har för informell social lagidrott för att stärka samhällets sammanhållning i våra storstäder.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.