Den brittiska motortillverkaren Rolls-Royce avslöjade planerna denna vecka på att utveckla ett elhybridfordon, kallad "flygande taxi", som lyfter och landar vertikalt och kan vara i luften inom fem år.

Den London-listade flygjätten, som är baserat i Derby i centrala England, visade upp planerna på Farnborough Airshow för första gången, eftersom även andra aktörer rusar in i marknadssegmentet.

Rolls sa att de hoppas kunna tillverka en prototypversion av sitt elektriska fordon för vertikal start och landning (EVTOL) inom de närmaste 18 månaderna, och kan potentiellt ta till skyarna i början av 2020-talet.

Rolls-Royce EVTOL-planet kommer att ha plats för fyra eller fem personer, med en flygräckvidd på 500 miles (805 kilometer) och en topphastighet på 200 miles per timme.

"På den här marknaden, du kommer att se något liknande flyga inom tre till fem år, och vi kommer att demonstrera systemet om två år, sa Rob Watson, chef för Rolls-Royces elteam.

"I slutet av nästa år kommer vi att vara flygfärdiga, " berättade han för AFP vid gruppens Farnborough chalet.

Hybridfordonet, som hittills har kostat ensiffriga miljoner pund att utveckla, kommer att använda en traditionell gasturbinmotor med ett elektriskt system lindat runt den.

Rolls-Royce forskar också om en helelektrisk produkt, men den är inte lika avancerad som EVTOL-erbjudandet.

"Det finns en framväxande marknad för helelektriska flygplan men vi tror att du behöver en nivå av krav som ett helt elektriskt system inte riktigt kan ge idag, " sa Watson till AFP.

- Hybrid framdrivning

"Så, helt elektriskt är sättet att hoppa runt i en stad, men om du vill resa 200 eller 300 miles, om du vill springa London till Paris, då kommer du att vilja köra något som ger dig den räckvidden.

"Så vi tror att du kommer att se hybridframdrivningssystem börja göra denna marknad."

Rolls är inte ensam på marknaden för hybrid "flygande taxi".

Andra företag som forskar inom sektorn inkluderar det amerikanska taxiföretaget Uber, det Google-stödda Kitty Hawk-projektet, Lilium Aviation i Tyskland, Safran i Frankrike, och Honeywell i USA.

Flygsektorns satsning på elektrisk framdrivning har gjort jämförelser med bilindustrin, där elbilarna vinner mark vad gäller popularitet och prestanda.

"Tänk på det som bilindustrin. Historiskt sett hade alla en förbränningsmotor. Med tiden lägger du till mer elektrisk kapacitet och sedan börjar du se elbilar, " tillade Watson.

"På samma sätt, vi introducerar ett hybridframdrivningssystem på denna marknad eftersom vi tror att det ger dig den räckvidden och kapaciteten."

Potentiell störare

David Stewart, flyg- och rymdrådgivare och partner på Oliver Wyman, sa till AFP att flygsektorn stod inför press att bli mer miljövänlig.

"Jag tror att elektrisk framdrivning är en potentiell störning av hur saker drivs, sa Stewart, som kommer att tala i Farnborough på tisdag.

"Vi är ganska långt på väg för att elkraft ska kunna ersätta fotogen, men säg aldrig aldrig."

Han varnade för att Rolls-Royces flygande taxikoncept i verkligheten var en utvecklingsplattform för att testa den nya tekniken.

Den verkliga marknadsmöjligheten kommer sannolikt att vara en uppskalad version av 10-15 platser som kan tjäna ett större antal applikationer, enligt Stewart.

Watson tillade:"Med tiden har du fått mer elektrisk kapacitet för större och större flygplan - och det är verkligen vad vi tänker på idag.

"Vi lär oss idag om tekniken som vi kommer att behöva i morgon."

© 2018 AFP