Även när människor har väl anslutna sociala nätverk utanför sina hemstäder och över statliga gränser, de interagerar fortfarande oftast med människor som är mycket geografiskt nära.

Det är ett av de viktigaste resultaten av en expansiv, 16 månader lång studie av mer än 51 miljoner geotaggade tweets genererade av mer än 1,7 miljoner Twitter-användare över hela USA. Studien finansierades, till viss del, av National Science Foundation.

San Diego State University professor Ming-Hsiang Tsou och alumnerna Su Yeon Han ledde den samarbetsstudien, även använda kartläggningstekniker som möjliggjorde visuell analys av informationen.

Denna typ av grundforskning är en del av en växande mängd litteratur och beräkningsmodelleringsinsatser som använder sociala medier och big data för att förbättra mätningar och förutsägelser av mänskligt beteende.

"Du kan Skype och Zooma med vem som helst. Människor kan köpa vad de vill från Amazon. Det spelar ingen roll platsen, sa Tsou, grundare av SDSU:s Center for Human Dynamics in the Mobile Age.

Med internets framväxt och globaliseringens nya era, vissa har hävdat att världen är platt – geografin är död.

"Men vi håller inte med om det, "Tsou sa, notera att även med försändelser, regionalt utbud påverkar fortfarande tillgängligheten och ändamålsenligheten för en leverans. "Begreppet avstånd är inte upplöst, men det har skiftat. Nu handlar det mer om sannolikhet:Vad är sannolikheten, på grund av avstånd, att dina följare kommer att vara dina vänner i verkligheten?"

Om de inte bor så nära, väldigt osannolikt, sa Tsou.

Samarbetar med Keith C Clarke, en geografiprofessor vid University of California, Santa Barbara (UCSB), Han och Tsou publicerade sina resultat i en artikel, "Revisiting the Death of Geography in the Era of Big Data:The Friction of Distance in Cyberryspace and Real Space." Artikeln dök nyligen upp i onlinenumret av International Journal of Digital Earth .

Teamet samlade in tweets via Twitter Streaming API (applikationsprogrammeringsgränssnitt) mellan november 2015 och januari 2016. Identifierbar data, som en persons användarnamn, ålder, kön och yrke, ingick inte i datasetet.

Teamet fokuserade på online och verkliga rymdinteraktioner mellan användare i fyra större städer:Chicago, Houston, Los Angeles och New York. Rumslig interaktion inkluderar vanligtvis resor, telefonsamtal och mejl, och teamet breddade definitionen till att omfatta alla typer av kopplingar mellan platser, inklusive människor som tittar på meddelanden i sociala medier från dem som bor på andra platser och "följer" andra online.

"När vi analyserar sociala medier, eller big data, samtidigt som man hanterar den geospatiala informationen, vi kan mer exakt analysera data ur ett regionalt perspektiv, " sa Tsou.

Att studera geotaggade tweets var viktigt, när sociala medier-data blev en proxy för mänsklig anslutning och mobilitet, sa Han, huvudförfattaren, nu postdoktor vid University of California, Riverside (UCR). Han var involverad i studien under sin tid som postdoktor vid SDSU.

Med den enorma databasen med tweets förberedda för analys, teamet övervägde tre huvudfrågor:hur människor följde varandra, medvetenheten de hade om deras anhängares städer och om de reste till städer där deras anhängare fanns. För att jämföra interaktioner online med de i verkliga rymden, teamet studerade Twitter-användares ursprung och resmål, producera detaljerade datakartor för att enkelt visualisera fynden.

Att notera, teamet fann att Twitter-användare i genomsnitt 90 procent av sina tweets i en enda stad under den 16-månaders studieperioden - oftast deras hemstad.

I verkliga rymden, och trots viss variation, teamet fann också att användare i alla delstater tenderade att följa andra och ha följare långt utanför deras omedelbara geografiska region – ofta i hela landet. Dock, enligt studien, människor är mycket mindre benägna att ha stark medvetenhet om eller till och med nämna städerna för deras avlägsna anhängare.

Regional interaktion

Ett ansenligt antal New York, Chicago- och Houston-användare hade onlineanslutningar som var tätt konsoliderade i regioner strax utanför deras egna städer, men hade sällan verkliga rymdinteraktioner med människor som bodde mer än 5 eller 6 timmar bort. För användare i dessa städer, mycket omedelbar geografisk närhet bestämde verkliga rymdinteraktioner med anhängare; gör en timmar lång bilresa för att upprätthålla en anslutning mindre sannolikt.

"Vi vet att människor kommunicerar mycket oftare med människor i närheten än de som är långt borta, Han sa. "Även i cyberrymden, samma sak är mycket sannolikt att hända eftersom, i många fall, människor lär känna varandra i verkligheten och kommunicerar också med samma människor online."

Los Angeles:Undantaget

Användare i Los Angeles hade i allmänhet ett utökat nätverk av vänner i närheten samtidigt som de var välresta regionalt och nationellt. Dock, de åtnjöt inte samma nivå av verkliga interaktioner med följare i deras omedelbara närhet. Forskarna tillskriver det delvis underhållningsindustrin, där individer i allmänhet följer välkända kändisar och organisationer som aldrig följer dem i gengäld.

Baserat på fynden, teamet erbjöd ett tillägg till Tobler's First Law of Geography avancerat av UCSB professor emeritus Waldo R. Tobler, som gick igenom i februari 2018. Tobler förklarade att allt är relationellt, men närmre saker är närmare besläktade. Teamet noterade istället:"I både verkliga rymden och cyberrymden, allt är relaterat till allt annat, men nära saker är mer relaterade i verkliga rymden än i cyberrymden."

Teamets forskning, Han sa, skulle lättare kunna hjälpa till att fastställa sätt att använda sociala medier för att identifiera och ta itu med sociala frågor och problem.

"Om du är en folkhälsotjänsteman som vill sprida information om förebyggande av sjukdomar, du kommer att vara intresserad av att titta på hur långt och snabbt informationen sprids bland människor via sociala medier, " sa Han. "Också, om du är en politisk kampanjare som vill sprida ett vallöfte via sociala medier, du vill se hur långt och snabbt informationen sprids genom människor i sociala medier."