Du är förmodligen bekant med väderradar som visar regnband som blåser in för att förstöra dina planer för dagen, eller det olycksbådande virvlande mönstret av en cyklon.

Men regn är inte det enda som dyker upp på radarskärmen. Allt som rör sig genom himlen kommer - som en stor grupp fåglar på flykt.

Ekologer har börjat inse att väderradardata har enorm potential att avslöja flygande djurs rörelser över hela landet.

I spetsen för denna forskning är skatgåsen, en ibland kontroversiell vattenfågel som uppskattas av vissa och avskys av andra.

Jagar änglar

För att förstå hur vi kom till denna punkt, först måste vi gå tillbaka 80 år. Före andra världskriget, ingenjörer tävlade om att förbättra radarsystem för att upptäcka fiendens flygplan när de märkte konstiga oförklarliga ringar på sina skärmar som de kallade änglar.

Några av dessa änglar, de insåg senare, orsakades av grupper av fåglar och fladdermöss som lyfte och flög genom radarstrålen. Sedan denna upptäckt, det har skett en stadig ökning av forskare som använder väderradar för att förstå hur och varför djur rör sig genom luften.

Hur väderradar fungerar

Radar fungerar genom att sända ut en svepande stråle av radiovågor och lyssna efter ekon. Den bearbetar dessa ekon för att kartlägga positionerna för objekt runt den.

Med väderradar, radarstrålen studsar inte bara av regndroppar – den reflekterar också tillbaka från fåglar. Vissa väderradarer skickar ut dessa pulser med en exakt frekvens, vilket gör att de kan använda dopplereffekten för att avgöra hur snabbt objekt rör sig mot eller bort från radarn.

Meteorologer har sätt att filtrera bort skräp som orsakas av flygande djur, så att de kan se var det regnar. Ekologer gör det omvända, filtrera bort regn från rådata som samlats in av väderradar för att spåra fåglarnas rörelser, fladdermöss och till och med insektssvärmar.

De flesta väderradarer kan ge oss en tredimensionell bild av vad som händer i luften var 5–10:e minut. I Australien finns uppgifterna arkiverade i år och till och med årtionden på vissa ställen, och allt är tillgängligt gratis för forskare. Detta betyder att vi inte bara kan förstå hur djur använder luftrummet nu, men också hur dessa rörelsemönster kan ha förändrats över tid.

Det är en fågel? Är det ett plan?

Så hur vet vi om dessa pixlar på skärmen är orsakade av regn, fåglar eller något mindre vanligt som skogsbrandsrök?

Det är här saker och ting kan bli lite svårare. För vissa fall, som att spåra fladdermöss som kommer ut ur en grotta eller ett träd, jobbet för ekologen är ganska enkelt. För rastande arter som dessa, vi observerade ofta mycket karakteristiska ringar på radarn som liknade änglarna som beskrevs av dessa tidiga radaringenjörer. Exempel på ringarna kan hittas över hela Australien orsakade av flygande rävar.

För brett spridda arter, som skatgässen som finns över hela norra Australien, bilden är inte så lätt att tolka. Dessa djur tenderar att producera mönster som bäst beskrivs som aktivitetsblomningar:de visas över radarbilden, breder ut sig och smälter samman som ett knippe blommor som blommar på en gång.

Dessa mönster kan se ut som regnmoln för det otränade ögat. Dock, med viss förståelse för hur radarn fungerar och fåglarnas beteende – som när de är aktiva eller hur högt de flyger – kan vi snabbt börja begränsa vad som kan orsaka olika mönster på radarbilder.

Varför spåra skatgäss?

Skatgäss korsar vägar med människor på många olika sätt.

De jagas av ursprungsbefolkningen för mat, de anses vara ett skadedjur för mangobönder och en strejkrisk för flygplan, och de kan vara vektorer för sjukdomar.

Att spåra skatgäss kan hjälpa oss att bättre förstå denna inhemska art och säkerställa att den trivs långt in i framtiden.

Som många vattenfåglar, skatgäss har distinkta dagliga rörelsemönster, vilket gör dem till idealiska kandidater för att testa användningen av väderradar för att spåra australiska fåglar.

I Darwin, aktivitetsblomningar förekommer över hela radarn på morgonen och kvällen när skatgäss lyfter från våtmarker och mangoträdgårdar för sina dagliga matflygningar.

Genom att använda GPS-spårhalsband och årlig undersökningsdata, vi börjar se hur dessa mönster i radardata motsvarar verkligt beteende. Dessa resultat visar hur väderradar kan användas för att spåra rörelsen av skatgäss – och efter det, många andra sorters fåglar i Australien.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.