Falska nyheter är på uppgång när Zimbabwe förbereder sig för sina vattendelarsval den 30 juli. Mobilt internet och sociala medier har blivit fordon för att sprida en blandning av falska nyheter, rykte, hat, desinformation och desinformation. Detta har skett eftersom det inte finns några uttryckliga officiella regler om användning av sociala medier i ett val.

Kommer strax efter militärkuppen 2017 som avslutade Robert Mugabes 37 år vid makten, detta är de första valen sedan självständigheten utan hans höga och dominerande gestalt. De är också det första valet på många år utan oppositionsledaren Morgan Tsvangirai, som dog i februari.

Mätningarna markerar därför potentiellt början på en ny order i Zimbabwe. Insatserna är extremt höga.

För den styrande Zanu-PF, valet är avgörande för att legitimera president Emmerson Mnangagwa (75) regeringstid, och återställa konstitutionalismen. Oppositionen, särskilt MDC-alliansen ledd av Tsvangirais ungdomliga efterträdare, Nelson Chamisa (40), ser valet som en verklig chans att fånga makten efter Mugabes avgång.

Intensiteten i kampen har sett de två partierna använda desperata åtgärder i en kamp om väljarnas hjärtan och sinnen. De har lag av spindoktorer och "online-krigare" (en kombination av robotar, ungdomar med lön eller volontärarbete) för att tillverka och sprida partipropaganda på Twitter, Facebook och WhatsApp.

Känd som " Varakashi ", (Shona för "förstörare") Zanu-PF:s "onlinekrigare" ställs mot MDC:s " Nerrorister " (efter Chamisas smeknamn, "Nero") i det oöverträffade online -propagandakriget för att misskreditera varandra.

Förutom de grundläggande förändringarna i Zimbabwes politiska fält, det enda som skiljer detta val från tidigare är explosionen i mobilt internet och sociala medier. Information genereras mycket lättare. Det sprider sig också mycket snabbare och bredare än tidigare.

Det som händer inför vallokalerna bör vara en varning för dem som är ansvariga för att se till att valen är trovärdiga.

Se är att tro

Bilder som delas på sociala medieplattformar har blivit ett dominerande inslag i spridningen av falska nyheter inför valet. Båda politiska partierna har använt manipulerade bilder av demonstrationer från det förflutna, eller från helt olika sammanhang, att projicera det felaktiga intrycket av ett överväldigande stöd.

Anhängare av MDC-alliansen, som delar den röda färgen med Sydafrikas Economic Freedom Fighters EFF, har delat manipulerade bilder av EFF-möten – och hävdat dem som sina egna – för att ge intrycket av stora folkmassor, enligt journalister jag intervjuade i Harare.

Doktorerade dokument med logotyper för någon av regeringen, politiska partier eller Zimbabwes valkommission cirkuleras på sociala medier för att driva särskilda agendor. Exempel inkluderar:

• Ett påstått officiellt brev som tillkännager avgången av presidenten för den nybildade National Patriotic Front.
• Upplagan av ett falskt prov av en valsedel som syftar till att misskreditera valkommissionen.
• En fotoshoppad bild av chefen för valkommissionen, domare Priscilla Chigumba, bär en halsduk med Zanu-PF-beteckningar i ett försök att framställa henne som partisk, och
• Ett sensationellt påstående att Chamisa hade erbjudit sig att göra den kontroversiella före detta presidentfrun Grace Mugabe till sin vicepresident om han vinner.

Ett antal av dessa falska bilder och dokument har fått trovärdighet, efter att de hämtades som nyheter av vanliga medier. Detta talar för den minskande kapaciteten hos redaktioner att verifiera information från sociala medier, i loppet om att vara först med nyheterna.

Och, i strid med valriktlinjerna för partiapportering i offentliga medier fortsätter oförminskat. De statliga mediehusen stöder Mnangagwa medan de privata medierna till stor del rotar för MDC-alliansen.

Explosion av internet

Det här är de första valen i en väsentligt utvecklad miljö för sociala medier i Zimbabwe. Mobilt internet och sociala medier har vuxit snabbt under åren.

Internetpenetrationen har ökat med 41,1% (från 11% av befolkningen till 52,1%) mellan 2010 och 2018, medan mobilpenetrationen har ökat med 43,8 % från 58,8 % till 102,7 % under samma period.

Det betyder att hälften av befolkningen nu har tillgång till internet, jämfört med 11% 2010.

Helst dessa tekniker bör utnyttjas för det bästa - till exempel väljarutbildning. Istället, de används av olika intressegrupper på ett sätt som utgör en stor fara för valprocessen. Detta kan potentiellt grumla valfältet, och äventyra hela processen.

Ett bra exempel är attackerna mot Zimbabwes valkommission, som har blivit ett viktigt mål för falska nyheter. Dessa attacker hotar att urholka dess trovärdighet som en neutral domare. Till exempel, en app som bär dess logotyp, uppmanar användare att "klicka för att rösta", gick viralt på WhatsApp. Men, att svara på uppmaningen ledde till ett meddelande som gratulerade användaren till att rösta på Mnangagwa, antyder att det förment oberoende valorganet hade godkänt Zanu-PF-ledaren.

Många andra okontrollerade berättelser har också gjort rundorna på sociala medier, märka röstlängden "skamlig". Detta, och påståenden om partiskhet mot det, har tvingat kommissionen att ihärdigt göra uttalanden som motbevisar vad den avfärdar som "falska nyheter".

Händelser i Zimbabwe och på andra håll på kontinenten pekar på behovet av åtgärder för att skydda sig mot missbruk av sociala medier, och bots för att undergräva demokratiska processer. Det finns också ett behov av läskunnighet på sociala medier för att se till att medborgarna uppskattar den kraft som internet ger dem - och att använda det på ett ansvarsfullt sätt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.