På tyska gator som trafikeras av enorma stadsjeepar och rytande förbränningsmotorer, det lilla, leksaksliknande elfordon som körs av brevbärare sticker ut genom sin tystnad och sin knallgula färg.

Men ännu mer överraskande för många i den bilälskande nationen är Deutsche Posts hornlogotyp på förarna på de så kallade "Streetscooters" — skåpbilar som inte är mycket större än den ikoniska Volkswagen Golf.

För vissa analytiker, det tidigare statsägda logistikföretaget visar bilindustrijättar som Volkswagen, BMW eller Daimler genom att växla mot fordonselektrifiering ännu snabbare.

Fler än 6, 000 Streetscooters är bland de 49, 300 fordon Deutsche Post använder för lokala leveranser, och företaget öppnade nyligen en andra fabrik för att öka produktionen till 40 per dag.

När de traditionella biltillverkarna var långsamma med att svara på sitt sökande efter en koldioxidsnål, lågprisbil, chefer knäppte upp ett litet nystartat företag för att bygga sitt eget.

Industriexperten Ferdinand Dudenhoeffer från Center for Automotive Research kallar flytten "en startpistol" för elektrisk mobilitet i Tyskland, där rubriker oftare domineras av en till synes oändlig dieselutsläppsskandal.

För 20-årig veteran från Frankfurts postkontor Miroslav Arapovic, det nya fordonet betyder bara att han är "mindre bullrig och bättre integrerad i miljön" när han gör sina rundor.

"Jag har redan fått komplimanger från förbipasserande, som för det faktum att det inte finns några oljemärken" på gatan, han säger.

Håll det enkelt

Deutsche Post designade sin Streetscooter från grunden som ett leveransfordon för innerstäder.

Batteriet erbjuder en räckvidd på bara 80 kilometer (50 miles), kraftigt sänka produktionskostnaderna.

Med tanke på sådana "mycket specifika" krav var det föga förvånande att de stora tillverkarna som fokuserade på massmarknadsmodeller inte kunde anta utmaningen, förklarar Stefan Reindl, direktör för Institutet för bilekonomi (IFA).

Företag som Volkswagen har oflexibla produktionskedjor, avskräcka dem från att producera i liten skala, och de "tenderar att överkonstruera" fordon snarare än att sträva efter minimalism.

För sin del, Deutsche Post "vill inte bli biltillverkare", försöker bara optimera den "sista kilometern" av sina leveranser, Streetscooterchefen Achim Kampker säger.

Den "sista milen", en term antagen från telekomindustrin, är en toppfråga för leveransföretag, stadsmyndigheter och miljöpartister, speciellt i trångt, förorenade tyska stadskärnor.

Det hänvisar till frågan om hur man effektivt flyttar varor från centrala knutpunkter till sin slutdestination i tätbefolkade stadsområden.

Antalet leveransfordon som tar sig runt har ballonger, när den blomstrande e-handeln sätter allt fler paket på väg till hushållens ytterdörrar.

En brittisk studie fann 2017 att lätt skåpbilstrafik i London hade ökat med 30 procent jämfört med 1993 års nivåer, till skillnad från bil- och taxitrafiken som har sjunkit sedan tidigt 2000-tal.

Under tiden, Tyska städer försöker städa upp luften efter att ett domstolsbeslut beslutat att dieselfordon kan förbjudas som en sista utväg.

Hamburg och Stuttgart är bland de första lokala myndigheterna att stänga av delar av sitt territorium för äldre bilar som drivs av bränslet.

Omrörande jättar

Trots Kampkers påståenden om begränsade ambitioner, Streetscooter har gradvis blivit en nyckelspelare på denna växande marknad, erbjuda sin produkt till externa kunder under det senaste året till en kostnad av cirka 40, 000 euro ($46, 400) vardera.

I slutet av maj, det tillkännagav en försäljning av 200 skåpbilar till ett brittiskt mjölkleveransföretag, medan ett dotterbolag till energiföretaget Innogy beställde 300 i början av juli.

Streetscooter arbetar också med en större, kraftfullare modell med USA-baserade Ford, som kommer att förse den nya skåpbilens chassi.

Sådana tidiga vinster är ingen garanti för varaktig framgång i en ultrakonkurrenskraftig bransch, där traditionella biltillverkare i allt högre grad byter fokus till elektrisk mobilitet.

Under 2017, Daimler tillkännagav ett partnerskap med leveransföretaget Hermes för att utveckla och producera cirka 1, 500 skåpbilar till 2020.

En analytiker frågar sig om Deutsche Post kan "förbli konkurrenskraftig på lång sikt" på en marknad där sådana som BMW och Volkswagen börjar kasta sin enorma vikt.

Branschexperten Reindl är "säker" på att det kommer att finnas ett brett utbud av erbjudanden från hushållsnamnen inom en snar framtid.

"Kanske är det dags för dem att anpassa sig och fundera på om deras produkter behöver vara så komplexa varje gång, " han föreslår.

Deutsche Posts vd Frank Appel sa i juni att han siktar på att behålla Streetscooter inom gruppen "åtminstone under de kommande två åren", även om det på lång sikt kan få en separat börsnotering eller köpas ut av en stor biltillverkare.

© 2018 AFP