Elbilar kommer att stå i centrum vid årets bilsalong i Genève, som biltillverkare strävar efter att få sina flottor att överensstämma med strikta CO2 -utsläppsnormer som kommer att börja nästa år.

Europas största årliga bilutställning, som öppnar sina dörrar för media på tisdag och för allmänheten två dagar senare, har länge varit synonymt med nya serier av kraftfulla och prestigefyllda racerbilar och blanka bensin-gnissande SUV:er.

Men redan innan showen 2019 påbörjades, det var klart att det elektriska skulle bli allt ilska.

Måndag eftermiddag, det årliga priset European Car of the Year gick till Jaguars nya elektriska I-Pace-modell, markerar bara andra gången i prisets 45-åriga historia att det har gått till ett helt eldrivet fordon, efter att Nissan Leaf vann 2011.

Showen i sig kommer att vara lite mer än en utställning för nya elektriska konceptbilar, från små stadsbilar med liknande Citroen och Honda, till SUV:er av Aston Martin, Audi och Mercedes, och till och med en ny elektrisk Volkswagen -buggy.

Andra biltillverkare kommer att presentera helt nya modeller, som Peugeot med en elektrisk version av sin populära 208, och Kia med en ny kompakt crossover som heter e-Soul.

'Trovärdig'

"Genombrott för elbilar i Genève har förutsetts flera gånger tidigare de senaste åren, men den här gången är det trovärdigt, "Ferdinand Dudenhoffer, chef för Center Automotive Research i Tyskland, sa till AFP.

Den första förklaringen är införandet av långt strängare koldioxidutsläppsgränser som kommer att komma igång nästa år i Europa, han sa.

En sekund, lika viktigt, incitament härrör från Volkswagens förorening-fuskande "dieselgate" -skandal, som har drabbat efterfrågan på dieseldrivna fordon sedan 2015.

Tills nyligen, biltillverkare vände sig främst till diesel för att sänka sina utsläppsgenomsnitt, men "det går inte tillbaka till diesel, så de har inget annat val än att snabba in i den elektriska eran, "Sa Dudenhoffer.

På samma gång, elbilar blir snabbt normen i Kina, världens största marknad för nya fordon, mitt i ett stort påtryckningar från myndigheterna.

Den kaliforniska biltillverkaren Tesla har under tiden skakat upp high-end-marknaden genom att släppa loss sin Model 3-sedan, som under de senaste månaderna har blivit det främsta varumärket i USA.

Medan Renault och Nissan, följt av koreanska biltillverkare Hyundai och Kia, såg den elektriska skriften på väggen tidigt, andra tvingas nu följa.

"I Europa, biltillverkare investerar allt i el, även om de inte tror på det, även om det är att sälja dem med förlust, sa Tommaso Pardi, chef för bilforskningsgruppen Gerpisa.

Tunga böter

Biltillverkare löper stor risk att drabbas av höga böter på upp till en miljard euro (1,13 miljarder dollar) om de inte följer de hotande europeiska gränserna som kräver att ett företags hela flotta släpper ut högst 95 gram (3,4 uns) CO2 per kilometer i genomsnitt per fordon, enligt en ny studie av BCG -konsultföretaget.

Över tid, "om biltillverkarna inte säljer tillräckligt med elfordon, de kommer att förstöras av böter, "PSA -chefen Carlos Tavares varnade måndagen i en intervju med den franska tidningen Le Figaro, att jämföra de nya utsläppsmålen med "ett hot som kommer att leda till en darwinistisk reaktion".

Problemet är att marknaden fortfarande är i embryonalt skede. Även om ett större utbud 2019 och särskilt 2020 kan visa sig stimulerande, efterfrågan kan vara för svag för att stödja så många nya elektriska modeller.

"Mer än 300 elfordon har tillkännagivits fram till 2025, det är mycket, säger Thomas Morel från McKinsey.

Försäljningen av elbilar i Europa steg 50 procent från 2017 till 2018, men förra året fanns det fortfarande bara 25 modeller som sprang för kontinentens elmarknad, representerar knappt 1,3 procent av alla nybilsregistreringar, enligt konsultföretaget Jato Dynamics.

"Detta kommer att växa exponentiellt, men vi kommer fortfarande att prata om små volymer "på kort sikt, sa Flavien Neuvy, chef för Observatoire Cetelem, som gör ekonomiska undersökningar inom den globala bilindustrin.

Toyotas vice ordförande Didier Leroy sa till en presskonferens sent på måndagen att utmaningen inte var teknisk "utan att göra det på lämpligt sätt och på ett överkomligt sätt för kunden."

Skämtar med franska reportrar senare, han sa:"Om vi ​​inte hittar lösningen måste vi gå in i någon annan verksamhet."

Nissan's Leaf och Renault's Zoe registrerade den starkaste försäljningen i Europa förra året, medan Tesla hade den globala ledningen.

Medan små stadsbilar och lyxiga fordon framgångsrikt har gått mot elektriska, "medelstora och (medelstora) bilar saknas", sa Guillaume Crunelle från Deloitte.

Problemet, han sa, är att de dyra batterierna gör elbilar dyra. Men med tiden, priserna bör sjunka under deras bensindrivna motsvarigheter, vilket Crunelle sa skulle hända runt 2022-23.

"Det kommer att markera övergången från en nisch till massmarknaden, " han sa.

© 2019 AFP