Bergigt och instängt Laos, känt som "Asiens batteri", bygger dussintals dammar i rasande fart så att det kan sälja energi till makthungriga grannar som ett snabbt spår ut ur fattigdom.

Men det kommunistiska landets ambitiösa maktplaner är mycket kontroversiella.

Mest energi exporteras till grannländerna Vietnam, Kambodja och Kina, med lejonparten som går till Thailand – vars Bangkok mega-gallerior ensamma suger upp enorma mängder ström.

Det lämnar lokala samhällen med lite av intäkterna från projekt som ofta kräver obligatorisk vidarebosättning av hundratals byar och omformar landskapet och flodsystemen.

Dammkollapsen denna vecka i södra Laos som lämnade minst 26 döda och många saknade har kastat ljus över farorna med landets stora satsning på vattenkraft.

Här är några viktiga frågor:

Varför så många dammar?

Med ett stort flodsystem, mineralrika gruvor och en befolkning på bara sex miljoner, Laos är rikare på naturresurser än arbetskraft.

I takt med att intäkterna från timmerexport och guld- och koppargruvor har avtagit, landet – och utländska investerare – har plöjt miljarder dollar i vattenkraftsutveckling, faktureras som en ren energikälla för att elektrifiera Laos och försörja sina strömkrävande grannar.

Det finns för närvarande 46 vattenkraftverk med en kapacitet på 6, 400 MW, med ytterligare 54 under uppbyggnad och kommer att gå online 2020, enligt Laos News Agency.

Om allt går enligt planerna, Laos vill generera hela 28, 000 MW effekt på bara två år – nästan tillräckligt för att driva hela Thailand i ett år.

Målet är att ta examen från ett land med lägre medelinkomst till 2020, enligt Världsbankens klassificering, och höja sin årliga BNP per capita från $2, 457 idag.

Vart tar strömmen vägen?

Cirka 85 procent av all energi som genereras i Laos exporteras, mestadels till Thailand där två tredjedelar av det sugs upp i och runt den svettiga huvudstaden Bangkok, enligt Internationella energibyrån.

Nästan 90 procent av Laos har tillgång till el men tillgången kan vara ojämn, särskilt på landsbygden.

"Även om det kunde vara tillräckligt... för att driva alla hem, det når inte alla hem, så det finns en lucka där åtminstone när det gäller åtkomst, sa Vanessa Lamb, geografilektor vid University of Melbourne.

Så vem tjänar pengarna?

Laos regering tjänar intäkter genom att sälja kraft till sina grannar. Även om siffror inte är offentliga, Världsbanken säger att investeringar i sektorn inte är i paritet med hur mycket som går till den nationella budgeten.

De verkliga belöningarna kan fortfarande vara decennier bort.

Många kontrakt föreskriver att vattenkraftverk – ofta byggda och drivs av utländska företag, inklusive de från Kina eller Thailand – kommer att överlämnas till Laos regering om 20 eller 30 år, enligt Keith Barney, en föreläsare vid Australian National University's College of Asia and the Pacific.

"Även om det har byggts mycket damm, de faktiska royalties och budgetintäkter – som är ogenomskinliga – har inte varit så lukrativa hittills, " sa han till AFP.

"De är på väg när de här projekten går mot sina mogna faser."

Kommer lokalsamhällena till nytta?

De flesta är överens om att hittills intäkterna har ännu inte trillat ner till bynivå.

Till skillnad från i vissa andra länder, invånarna får inte en procentandel av pengarna som tjänas på att exportera kraft och kan drabbas av vattenkraftprojekt.

Bybor flyttas rutinmässigt för att ge plats åt växter och dammar, och bönder har klagat på att avledning av flodvatten förstör jordbruksmark, medan uppdämning av floder avbryter fiskflöden.

En aprilrapport från Mekong River Commission förutspådde att upp till 40 procent av fiskarterna i Mekongflodens bassäng kan störas av dammbyggen i regionen, en varning som upprepas av andra.

"Fattiga människor i projektområdena har det sämre på grund av dessa dammar, inte bättre, sa Ian Baird, biträdande professor i geografi vid University of Wisconsin-Madison.

"Människor blir inte ordentligt kompenserade och sedan när intäkterna kommer in kommer de inte tillbaka till de människorna, " sa han till AFP.

© 2018 AFP