De ryska attackerna mot USA:s presidentval 2016 och landets fortsatta valrelaterade hackning har skett i alla tre dimensioner av cyberrymden-fysisk, informativ och kognitiv. De två första är välkända:I åratal har hackare har utnyttjat hårdvaru- och programvarufel för att få obehörig åtkomst till datorer och nätverk - och stulna information som de har hittat. Den tredje dimensionen, dock, är ett nyare mål - och ett mer angeläget.

Denna tredimensionella syn på cyberrymden kommer från min sena mentor, Professor Dan Kuehl vid National Defense University, som uttryckte oro över traditionell hackingverksamhet och vad de betydde för nationell säkerhet. Men han förutsåg också potentialen - nu tydlig för allmänheten i stort - att dessa verktyg kan användas för att rikta in människors uppfattningar och tankeprocesser, för. Det är vad ryssarna påstås ha gjort, enligt federala åtal som utfärdades i februari och juli, lägga fram bevis för att ryska civila och militär personal använde onlineverktyg för att påverka amerikanernas politiska åsikter - och, potentiellt, deras röster. De kan tänka sig att göra det igen för mellanårsvalen 2018.

Vissa observatörer föreslår att användning av internetverktyg för spionage och som bränsle för desinformationskampanjer är en ny form av "hybridkrigföring". Deras idé är att gränserna suddas ut mellan den traditionella kinetiska krigföringen av bomber, missiler och vapen, och det okonventionella, smygande krigföring som länge utövats mot utlänningars "hjärtan och sinnen" av intelligens och specialstyrkor.

Dock, Jag tror att detta inte alls är en ny form av krig:Snarare det är samma gamla strategier som drar nytta av den senaste tillgängliga tekniken. Precis som onlinemarknadsföringsföretag använder sponsrat innehåll och manipulering av sökmotorer för att distribuera partisk information till allmänheten, regeringar använder internetbaserade verktyg för att driva sina agendor. Med andra ord, de hackar ett annat slags system genom social engineering i stor skala.

Gamla mål, nya tekniker

Mer än 2, 400 år sedan, den kinesiska militärstrategen och filosofen Sun Tzu gjorde det till ett krigets axiom att det är bäst att ”dämpa fienden utan att slåss”. Använda information - eller desinformation, eller propaganda - som ett vapen kan vara ett sätt att destabilisera en befolkning och inaktivera mållandet. År 1984 diskuterade en tidigare KGB-agent som hoppade av i väst detta som en långsiktig process och mer eller mindre förutspådde vad som händer i USA nu.

Ryssarna skapade falska sociala medier -konton för att simulera politiska aktivister - som @TEN_GOP, som påstods vara associerad med Tennessee Republican Party. Bara att ett konto lockade mer än 100, 000 följare. Målet var att sprida propaganda, t.ex. bildtexter, affischer eller kort animerad grafik, avsiktligt utformat för att uppröra och engagera dessa kontos följare. Dessa människor skulle sedan förmedla informationen genom sina egna personliga sociala nätverk.

Utgående från frön planterade av ryska förfalskare, inklusive några som påstod sig vara amerikanska medborgare, dessa idéer växte och blomstrade genom förstärkning av riktiga människor. Tyvärr, oavsett om det härstammar från Ryssland eller någon annanstans, falsk information och konspirationsteorier kan ligga till grund för diskussion på stora partipartier.

När idéer med nisch på nätet började flytta in i det traditionella massmedielandskapet, de tjänar till att hålla kontroverser vid liv genom att upprätthålla splittrande argument på båda sidor. Till exempel, en rysk trollfabrik hade sina onlinepersoner värd för möten både för och emot var och en av de stora kandidaterna i presidentvalet 2016. Även om rallyerna aldrig ägde rum, online -surret om dem hjälpte till att tända splittringar i samhället.

Trollen inrättade också Twitter -konton som påstås representera lokala nyhetsorganisationer - inklusive nedlagda - för att dra nytta av amerikanernas större förtroende för lokala nyhetskällor än nationella. Dessa konton fungerade i flera år - ett för Chicago Daily News, stängt sedan 1978, skapades i maj 2014 och samlade 20, 000 följare - förmedlar legitima lokala nyheter, sannolikt försöker vinna anhängares förtroende inför framtida desinformationskampanjer. Stäng av innan de kan uppnå det målet, Dessa konton syftade smart till att utnyttja det faktum att många amerikaners politiska åsikter grumlar deras förmåga att skilja fakta från åsikter i nyheterna.

Den här typen av aktiviteter är funktioner för traditionellt spioneri:Främja oenighet och luta dig sedan tillbaka medan målpopulationen blir distraherad och argumenterar sinsemellan.

Det är svårt att bekämpa digital desinformation

Analyserar, än mindre motverka, denna typ av provocerande beteende kan vara svårt. Ryssland är inte ensam, antingen:USA försöker påverka utländsk publik och globala åsikter, inklusive genom Voice of America online- och radiotjänster och underrättelsetjänster. Och det är inte bara regeringar som engagerar sig. Företag, förespråksgrupper och andra kan också genomföra desinformationskampanjer.

Tyvärr, lagar och förordningar är ineffektiva åtgärder. Ytterligare, sociala medier företag har varit ganska långsamma att svara på detta fenomen. Enligt uppgift har Twitter avbrutit mer än 70 miljoner falska konton tidigare i somras. Det inkluderade nästan 50 sociala medier -konton som den falska Chicago Daily News.

Facebook, för, säger att det arbetar för att minska spridningen av "falska nyheter" på sin plattform. Ändå tjänar båda företagen sina pengar på användarnas aktivitet på deras webbplatser - så de är motstridiga, försöker kväva vilseledande innehåll samtidigt som användarnas engagemang ökar.

Verkligt försvar sker i hjärnan

Det bästa skyddet mot hot mot den kognitiva dimensionen av cyberrymden beror på användarnas egna handlingar och kunskaper. Objektivt utbildad, rationella medborgare bör fungera som grunden för ett starkt demokratiskt samhälle. Men det försvaret misslyckas om människor inte har kompetensen - eller värre, använd dem inte - för att tänka kritiskt på vad de ser och undersöka påståenden om fakta innan de accepterar dem som sanna.

Amerikanska väljare förväntar sig pågående rysk inblandning i amerikanska val. Faktiskt, det verkar redan ha börjat. För att bekämpa detta inflytande, USA:s justitieministerium planerar att varna allmänheten när dess undersökningar upptäcker utländskt spioneri, hackning och desinformation om de kommande mellanårsvalen 2018. Och National Security Agency har skapat en arbetsgrupp för att motverka rysk hackning av valsystem och stora politiska partiers datanätverk.

Dessa insatser är en bra början, men den verkliga lösningen kommer att börja när människor börjar inse att de utsätts för denna typ av kognitiva attacker och att det inte bara är bluff.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.