Den lilla robot servitören rullar upp till bordet, höjer glaslocket för att avslöja en ångande tallrik med lokala kräftor i Shanghai-stil och meddelar i lågt, mekaniska toner, "Smaklig måltid."

Det futuristiska restaurangkonceptet är det senaste initiativet i den kinesiska e-handelsjätten Alibabas satsning på att modernisera service och detaljhandel i ett land där robotik och artificiell intelligens alltmer integreras i handeln.

Att höja effektiviteten och sänka arbetskostnaderna är målen hos Alibabas "Robot.He" -gäster, där servitörer har ersatts av robotar som är ungefär lika stora som mikrovågsugnar, som rullar runt i matsalen på bordshöga banor.

"I Shanghai, en servitör kostar upp till 10, 000 yuan ($ 1, 500) per månad. Det kostar hundratusentals varje år. Och två skift av människor behövs, "sa Cao Haitao, Alibaba produktchef som utvecklat konceptet.

"Men vi behöver inte två skift för robotar och de är i tjänst varje dag."

Matgästerna är knutna till Alibabas nya Hema-kedja av halvautomatiserade stormarknader, där dagligvaruhandlare fyller sina "vagnar" i en mobilapp och får varorna förda till dem i kassan via transportband i taket, eller levereras direkt till sina hem.

Alibaba har nu 57 Hema -marknader i 13 kinesiska städer, som alla så småningom kommer att innehålla robotrestaurangerna.

Branschexperter säger att de fungerar mer som montrar av Alibabas tekniska förmåga än en seriös affärsmodell i ett land där arbetskostnaderna är relativt låga.

Men restaurangerna kännetecknar också det snabba införandet av ny teknik i ett land där regeringen alltmer använder teknik för ansiktsigenkänning för att polisgator och identifiera lagbrytare.

Automation nation

Med digitala betalningar via mobiltelefon som nu konkurrerar med kontanter för många köp, växande antal apotek, bokhandlar och andra återförsäljare har avstått från kassor, låta kunderna beställa och betala för sina önskade varor, som ofta överlämnas av en robot.

Alibabas e-handelsrival JD.com har meddelat planer på att öppna 1, 000 restauranger senast 2020 där mat kommer att tillagas och serveras av robotar.

JD.com och andra arbetar också med att införliva luftburna drönare i sina leveransnätverk.

Rörelsen kan hjälpa företag att minska kostnaderna i takt med att tillväxttakten i Kinas e-handelsboom börjar pläteras.

"Innan, alla gick för snabb expansion. Nu är tillväxten borta och alla måste fokusera på att förbättra sin verksamhet, "sa Jason Ding, en kinesisk detaljhandelsexpert med Bain &Company.

"Driften handlar om att sänka kostnaderna och ge bättre service. Så dessa automatiska maskintekniker, på rätt plats, kan spela en roll där. "

På Robot.He, kunder bokar bord och beställer entréer via appar, och diners nyhet drar ofta långa köer.

Ma Yiwen, 33, hade med sig nästan ett dussin kollegor.

"Vi är alla matälskare och vi använder vår lunch för att prova god mat nära vårt kontor. Tanken med en robot som levererar mat till vårt bord är mycket innovativ så vi ville se det själva, " Hon sa.

Restaurangen säger att automatisering hjälper till att hålla kostnaderna nere, en ytterligare lock för 20-åriga kunden Ma Shenpeng, som kommer en gång i veckan.

"Normalt för två till tre personer, en måltid kostar cirka 300-400 yuan, men här, allt detta matbord är drygt 100 yuan, " han sa.

Kinesiska AI -förespråkare förutspår att robotar någon gång kommer att utföra en rad vardagliga uppgifter när levnadsstandarden stiger, från leverans till att sopa golv och ge sällskap, särskilt eftersom Kinas arbetskraft har krympt på grund av den nyligen avslappnade politiken för ettbarnsbefolkning.

Men det är en känslig fråga för kinesiska beslutsfattare på grund av risken för mänskliga jobbförluster, och regeringen är mitt uppe i en långsiktig drivkraft för att utveckla landets tjänstebransch delvis som jobbskapare, eftersom tillverkningen alltmer blir mekaniserad.

Wang Hesheng, en robotikprofessor vid Shanghais Jiaotong -universitet, sa att kostnaden för robotar fortfarande är för hög för utbredd konsumentbruk och att många företag bara hoppade på regeringens högteknologiska vagn.

Men robotik kan spridas om arbetskostnaderna i Kina fortsätter att öka, han sa.

"Kanske när arbetskostnaderna stiger högre och högre, robotar kommer att balansera ut med människor, " han sa.

© 2018 AFP