Googles arbetares upprördhet över tanken på att censurera sökningar för att blidka kinesiska tjänstemän lyfter fram dilemmat som amerikanska teknikföretag står inför när de kommer åt den lukrativa marknaden.

Att använda teknik för att göra världen bättre är ett välslitet mantra i Silicon Valley, predikade så starkt av internetföretag som Google och Facebook att det har blivit en del av deras identitet.

Den idealismen har upprepade gånger sprungit in i en verklighetsmur när det gäller internetföretag som behöver kompromissa med regeringarnas intressen som har förtryckande tillvägagångssätt för onlineaktivitet.

"Teknikindustrin hade en utopisk syn på världen och på sig själv, "sa Irina Raicu, chef för internetetikprogrammet vid Santa Clara University i Silicon Valley.

"Det går emot sin egen berättelse om hur den håller vissa värderingar."

Efter att ha framställt sig själv som en mästare för att göra all världens information fritt tillgänglig, Google skulle vara hårt pressat att förklara att delta i online censur i Kina, enligt Raicu.

Hundratals Google-anställda sades ha undertecknat ett protestbrev efter rapporter om att företaget arbetar med en censurvänlig sökmotor för att komma tillbaka till Kina.

De anställda kräver att få veta mer om det förmodade "Dragonfly" -projektet så att de kan väga den moraliska betydelsen av sitt arbete på företaget.

"Vi ser teknologer börja böja sin makt, "Sa Raicu.

"De vill förändra världen till det bättre, och det går emot det. "

'Gör inget ont'

Silicon Valley -företag delar globala etiska utmaningar med andra branscher, men de möter medarbetarnas uppror och användarnas granskning på grund av att de har byggt upp bilder om att vara hängivna att göra gott, eller åtminstone "inget ont".

Facebook är förbjudet i Kina, men det har inte hindrat det ledande sociala nätverket online från att utforska potentialen att etablera ett strandhuvud där, även om det bara är för en ”inkubator” som vårdar lokala företagare.

Facebook släppte förra året diskret en mobilapp för bilddelning, heter färgglada ballonger, i Kina. Två år sedan, det fungerade enligt uppgift på ett censurverktyg som skulle filtrera bort inlägg om förbjudna ämnen där.

Även Apple, världens mest värdefulla företag, har fått göra eftergifter i Kina, dra objekt från sin App Store och överföra kontroll över molnlagringskonton för kinesiska kunder till ett företag där.

Under tiden, Kinesiska internetföretag som Baidu, Tencent, Alibaba, och WeChat har trivts.

Pengar över moral?

Google och andra börsnoterade amerikanska tech-titaner är juridiskt skyldiga att maximera aktieägarens värde, men betraktas som "förtryckets lilla hjälpare i Kina" kan skada deras företag tillsammans med deras rykte, noterade Human Rights Watch senior internetforskare Cynthia Wong.

Wong uppmanade teknikföretag som vill göra affärer i Kina att ha planer på att förbättra censuren och situationen för de mänskliga rättigheterna, som hon sa har förvärrats sedan Google drog sig ur.

"Google vill organisera världens information; Facebook vill ansluta alla, "Sa Wong.

"Jag tror att ingenjörerna verkligen tror på dessa uppdrag, och det står för en del av skillnaden i hur Silicon Valley reagerar än, säga, oljesektorn. "

Google är bland Silicon Valley -företagen som är stolta över öppna kulturer där arbetare uppmuntras att dela synpunkter, skapa en miljö som är mogen för anställdas aktivism när värden verkar äventyras, enligt Ann Skeet, senior direktör eller ledarskapsetik vid Santa Clara University.

"Google har lett med denna starka kultur, och har nu sina egna anställda som kallar det för hyckleri, Sa Skeet.

Anställda, många av dem Millennials, känner också en rätt att veta vad de arbetar med kommer att användas - och att kunna bestämma om de vill delta.

© 2018 AFP