Ordet "bitcoin" är lika sannolikt att garnera febril spänning som det är skarp kritik. Finansvärlden ser spekulativa löften i form av handel som för närvarande har liten eller ingen reglering. Under tiden, andra hävdar att det är en distraktion som förringar den totala livslängden för amerikanska finansinstitutioner.

Bitcoins energiförbrukning har blivit en diskussionspunkt nyligen i debatten. En Forbes -artikel som publicerades den 30 maj visar att bitcoin dramatiskt ökar den globala energiförbrukningen - och att elektricitet är dess "akilleshäl".

Jag är en forskare som studerar ren energiteknik, särskilt övergången till koldioxidfria energisystem. Jag tycker att samtalet kring bitcoin och energi har blivit alltför förenklat.

Ny teknik – som datacenter, datorer och framför dem tåg, flygplan och bilar – är ofta energikrävande. Över tid, alla dessa har blivit mer effektiva, en naturlig utveckling av vilken teknik som helst:Att spara energi är lika med att spara kostnader.

Genom att tala specifikt om bara energiförbrukningen, Jag tror att många misslyckas med att förstå en av de mest grundläggande fördelarna med förnybara energisystem. Elproduktionen kan öka samtidigt som en minimal påverkan på miljön bibehålls. Istället för att fokusera på hur mycket energi bitcoin använder, diskussionen bör fokusera på vem som verkligen producerar den - och varifrån deras makt kommer.

Räknar förbrukning

Att låsa upp en bitcoin kräver en enorm mängd beräkningskraft. Tänk på bitcoin som en sorts dold valutakod, där dess värde härleds genom att lösa ett programmerbart pussel. Att ta sig igenom det här pusslet kräver hjärnkraft från datorn.

El är 90 procent av kostnaden för att bryta bitcoin. Som sådan, Bitcoin gruvdrift använder en orimlig mängd ström:någonstans mellan uppskattningsvis 30 terrawattimmar bara under 2017. Det är så mycket el som krävs för att driva hela Irland på ett år.

Verkligen, det här är mycket, men inte orimligt. Bankverksamheten förbrukar uppskattningsvis 100 terrawatt el per år. Om bitcoin-tekniken skulle mogna mer än 100 gånger sin nuvarande marknadsstorlek, det skulle fortfarande bara motsvara 2 procent av all energiförbrukning.

Kraftkällor

Bitcoin förbrukar verkligen en ökande mängd ström över hela världen, men ökar det världens koldioxidförbrukning? Bitcoin-gruvarbetare har traditionellt etablerat sig i Kina, där kol levererar 60 procent av landets el.

Nu, Bitcoin gruvdrift exploderar i områden med billig kraft, som Pacific Northwest. Kraften där är främst billig på grund av den enorma tillgången på vattenkraft, en koldioxidsnål resurs.

Bitcoin gruvdrift i Kina, med en i stort sett fossilbaserad elkälla, kan verkligen vara problematisk. Kina är redan en av världens största bidragsgivare till koldioxidutsläpp. Dock, bitcoinbrytning i Oregon? Inte samma sak. Alla typer av energiproduktion är inte lika i sin påverkan på miljön, världen förlitar sig inte heller enhetligt på samma typer av generation över stater och marknader.

I Europa, till exempel, Island håller på att bli en populär plats för bitcoin-brytning. Den nationen är beroende av nästan 100 procent förnybar energi för sin produktion. Ett rikligt utbud av geotermisk och vattenkraftsenergi gör bitcoiners energibehov billig och nästan irrelevant.

Liknande, i det vattenkraftdrivna Pacific Northwest, gruvarbetare kan fortfarande förvänta sig att gå med vinst utan att bidra kraftigt till koldioxidutsläpp.

Rätt diskussion

Liksom många andra aspekter av energibranschen, bitcoin är inte nödvändigtvis en "bad guy". Det är helt enkelt en ny, och vagt förstått, industri.

Diskussionen om energiförbrukning och bitcoin är, Jag tror, orättvist utan att diskutera energiintensiteten hos ny teknik överlag, speciellt i datacenter.

Istället för att diskutera energiförbrukningen för bitcoin i allmänhet, folk borde diskutera kolproduktionen av bitcoin, och förstå om vissa gruvstäder bidrar till en redan stor miljöbelastning.

Även om det har varit omfattande diskussioner i media om bitcoins energiförbrukning, Jag känner inte till några studier som faktiskt beräknar det jämförande koldioxidavtrycket för bitcoinprocessen.

Den globala elförbrukningen ökar totalt sett. U.S. Energy Information Administration förutspår att världsanvändningen kommer att öka nästan 28 procent under de kommande två decennierna. Men att öka energiförbrukningen är dåligt bara om vi inte går över till mindre koldioxidtät kraftproduktion. Än så länge, det verkar som om bara gruvarbetare för närvarande flyttar mot renare delar av världen.

Så kanske borde folk sluta kritisera bitcoin för dess energiintensitet och börja kritisera stater och nationer för att de fortfarande förser nya industrier med smutsiga strömförsörjningar istället.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.