"Hon flirtade totalt med dig, " berättade min vän för mig efter att värdarna lämnat vårt bord.

"Nej, det var hon inte. Hon var bara artig, sa en annan vän.

Missförstånd om flirta kan potentiellt resultera i tafatthet eller till och med anklagelser om sexuella trakasserier. Hur kan vi ta reda på vad andra människor menar när de ler mot oss? Finns det en unik, identifierbart ansiktsuttryck som representerar flirt – och om det finns, vad förmedlar det, och hur effektivt är det?

Även om flirting nämns mycket i de allmänna medierna, och exempel finns överallt, det finns relativt lite vetenskapligt arbete på ämnet flirt, dess underliggande mekanismer och funktion.

Nu, en ny artikel av forskare baserade vid University of Kansas har publicerats i Journal of Sex Research undersöka om flirt har en speciell ansiktssignal som effektivt används av kvinnor för att indikera intresse för en man.

"Det finns väldigt få vetenskapliga artiklar där ute som systematiskt har studerat detta välkända fenomen, sa Omri Gillath, professor i psykologi vid KU, som var med och skrev tidningen. "Ingen av dessa studier har identifierat det flirtande ansiktsuttrycket och testat dess effekter."

Gillaths medarbetare var huvudförfattaren Parnia Haj-Mohamadi, doktorand i psykologi vid KU, och Erika Rosenberg från University of California-Davis.

Forskarna fann att interna tillstånd - som att vara romantiskt eller sexuellt intresserade av någon - kan förmedlas till andra nonverbalt genom ansiktsuttryck.

Med andra ord – flirta fungerar.

"I våra sex studier, vi fann att de flesta män kunde känna igen ett visst kvinnligt ansiktsuttryck som representerar flirt, Gillath sa. "Den har en unik morfologi, och det skiljer sig från uttryck som har liknande egenskaper – till exempel, ler – men identifieras inte av män som ett flirtande uttryck."

I studierna, kvinnor – några professionella skådespelerskor och några frivilliga från samhället – ombads att antingen spontant posera ett flirtande uttryck (liknande vad de skulle använda på en bar för att få uppmärksamhet från en potentiell partner) eller att följa instruktioner baserade på befintlig antropologisk litteratur för vad forskare definierar som flirta.

Teamet fann att vissa kvinnor är mer effektiva än andra när det gäller att effektivt förmedla en flirtig ansiktssignal, medan vissa män är bättre på att känna igen denna signal. Utöver dessa individuella skillnader, några få uttryck identifierades av de flesta (om inte alla) män som flirtande.

Forskarna använde Facial Action Coding System (FACS) för att klassificera morfologin hos mycket erkända flirtig ansiktsuttryck. Kodningen visade att de mest effektiva flirtsignalerna inkluderar ett huvud vänt åt sidan och lutat något nedåt, ett litet leende, och ögonen vände sig framåt mot det underförstådda målet.

Efter att ha identifierat dessa mest kända uttryck för flirt, forskarna använde dem i experimentella studier.

"Våra resultat stöder rollen av flirtig uttryck i kommunikation och parningsinitiering, " sa Gillath. "För första gången, inte bara kunde vi isolera och identifiera uttrycken som representerar flirt, men vi kunde också avslöja deras funktion - att aktivera associationer relaterade till relationer och sex."

Den nya uppsatsen placerar flirt i samma kategori som andra välstuderade känslor och ger forskare verktyg för att ytterligare studera flirtandets funktioner. Det kan också ge ibland aningslösa män, som den i exemplet ovan, ett mer konkret sätt att ta reda på om en kvinna verkligen flirtar.