Under stora delar av det senaste decenniet har hårda politiska strider över internet har inneburit farhågor om att den snabbaste åtkomsten bara skulle gå till dem med störst betalningsförmåga. I vittnesmål förra veckan i Washington, dock, en professor i Princeton sa att det inte längre är så enkelt att mäta sådana prestanda. På internet, hastigheten reglerar inte längre.

Tala inför Federal Trade Commission:s utfrågning om internettävling och konsumentskydd, Nick Feamster sa att förändringar i strukturen på internet kräver nya metoder för att mäta onlinetjänster. Han sa att använda hastighet som riktmärke inte längre är det bästa måttet.

"Förenkling kommer att leda till felaktiga slutsatser, "Feamster, professor i datavetenskap, berättade för publiken under konferensen den 20 mars i Washington, D.C.

Feamster, som också är biträdande chef för Center for Information Technology Policy, förklarade senare att internethastigheterna totalt sett har ökat avsevärt och att mest trafik nu består av video. På samma gång, innehåll levereras till konsumenterna på ett sätt som är fundamentalt annorlunda än för fem för tio år sedan.

"Den verkliga frågan här är att dynamiken förändras på grund av snabbare hastigheter och skiftande marknadsstruktur, "Feamster sa i en intervju." Vi måste ta reda på hur vi kan skydda konsumenterna mot bakgrund av den förändrade tekniska dynamiken. "

Konferensen innehöll talare och paneldiskussioner som tog upp frågor relaterade till konsumentskydd på internet, särskilt mot bakgrund av de senaste förändringarna. Tithi Chattopadhyay, centrumets associerade chef, gick med i en paneldiskussion om teknisk utveckling och marknadsstruktur. En tidigare chef för Wisconsin statliga bredbandskontor, Chattopadhyay diskuterade internettävling och handel och talade om staternas roller på marknaden.

I hans adress, Feamster talade om insatser för att mäta och övervaka konsumenternas tillgång till information på internet. Förr, mycket av detta har rört den hastighet med vilken information flyttade över internet till konsumenter. Diskussioner om nedladdningshastighet och möjligheten att sänka eller strypa nedladdningar spelar fortfarande en central roll i politisk diskurs. Men Feamster sa att internet har utvecklats till den punkt där hastigheten är extremt svår att mäta och inte ofta är ett bra mått på konsumentupplevelse.

"Metoderna för att leverera trafik är mycket annorlunda än för fem år sedan, "Sa Feamster.

I sina tidiga skeden, internet var enklare, fast inte riktigt enkelt. Företag eller människor skapade innehåll och laddade upp det till sin internetleverantör. Informationen flyttade sedan genom en serie stora autonoma nätverk tills den nådde konsumentens internetleverantör, som laddade ner den till användaren.

Nu, kartan är mycket mer komplex. Företag som kallas innehållsleveransnätverk, som är specialiserade på att flytta stora mängder data över delar av internet, har kommit fram för att hantera mycket av nätverkstrafiken. Dessa företag är ofta inte åtskilda på ett sådant sätt att de kan riktas mot rovdjurstjänstleverantörer som försöker strypa trafik. Istället, dessa nätverk placerar ofta sina maskiner i de stora nätverk som utgör internetets ryggrad. På samma gång, företag som skapar mycket innehåll har gått samman med internetföretag. De flesta av dessa företag förlitar sig också på molnleverantörer att lagra, hantera och leverera data direkt till konsumenterna. Någon som tittar på en film på sin bärbara dator eller telefon kan förlita sig på ett halvt dussin företag att leverera data.

"To deliver content to a consumer, there are a lot of parties who come to the table, " Feamster said.

Each of those players, han sa, could be responsible, even unwittingly, for slowing download speed. Without detailed knowledge of the delivery system, it's extremely difficult to identify the choke point, which could range from a large network player to a home router or an older-model phone.

"You might be tempted to say I buy access from an ISP [internet service provider], it's clearly their fault, " he said. "The problem is that it is really tough to observe this from the edge of the network as a user."

Even if the slowdowns were easily identifiable, han sa, speed is not the always the best or most reliable measure of network performance. At high download speeds, on the order of gigabits per second, it's very difficult to accurately measure download rates. For many applications, high download speed is not the most important technical limitation. The efficiency of an app, such as a phone's web browser, might be the limiting factor. For conference calls, consumers might be more interested in the smoothness with which data is downloaded, a quality experts refer to as jitter. Gamers might be more interested in latency, which is the delay in response between their device and a gaming server.

To better measure consumer satisfaction, Feamster said, regulators need to look at many factors that affect performance and not just rely on speed. Better measurements will allow regulators "to better answer questions about the products that are delivered to consumers."