I takt med att informationskrigföring blir vanligare, agenter från olika regeringar manipulerar sociala medier – och därför människors tänkande, politiska handlingar och demokrati. Vanliga människor behöver veta mycket mer om vilken information krigare gör och hur de utövar sitt inflytande.

En grupp, en rysk regeringssponsrad trollfarm som heter Internet Research Agency, var föremål för ett federalt åtal utfärdat i februari, som härrör från specialjurist Robert Muellers utredning av rysk verksamhet som syftar till att påverka det amerikanska presidentvalet 2016.

Vår senaste studie av den gruppens aktiviteter avslöjar att det finns vissa beteenden som kan hjälpa till att identifiera propagandaspytande troll och skilja dem från vanliga internetanvändare.

Riktad tweeting

Vi tittade på 27, 291 tweets postade av 1, 024 Twitter-konton som kontrolleras av Internet Research Agency, baserat på en lista som släppts av kongressens utredare. Vi upptäckte att dessa ryska statliga trollfarmar var fokuserade på att twittra om specifika världshändelser som Charlottesville-protesterna, specifika organisationer som ISIS och politiska ämnen relaterade till Donald Trump och Hillary Clinton.

Det fyndet stämmer överens med annan forskning som visar att Internet Research Agency-troll infiltrerade och utövade inflytande i online-communities med både vänster- och högerinriktade politiska åsikter. Det hjälpte dem att lera vattnet på båda sidor, väcker oenighet över det politiska spektrumet.

Särskiljande beteende

Vi fann också att dessa trollgårdskonton betedde sig annorlunda än vanliga människor online. Till exempel, när de deklarerar sina platser, de listade ett land, men inte någon speciell stad i det landet. Det är ovanligt:​​De flesta Twitter-användare tenderar att vara mer specifika, listar en stat eller stad, som vi upptäckte när vi provade 1, 024 Twitter-konton på måfå. Den vanligaste platsbeteckningen för ryska trollkonton var "U.S., " följt av "Moskva, " "St. Petersburg, " och "Ryssland."

Dessutom, trollkontona var mer benägna att twittra med Twitters egen webbplats på en stationär dator – märkt i tweets som "Twitter Web Client". Däremot vi fann att vanliga Twitter-användare är mycket mer benägna att använda Twitters mobilappar för iPhone eller Android, eller specialiserade appar för att hantera sociala medier, som TweetDeck.

Fungerar i många vinklar

Om man tittar på Internet Research Agencys konton över 21 månader, mellan januari 2016 och september 2017, vi upptäckte att de ofta återställer sina online-personas genom att ändra kontoinformation som deras namn och beskrivning och genom att massradera tidigare tweets. På det här sättet, samma konto – som fortfarande behåller sina följare – skulle kunna användas för att förespråka en annan position eller rikta in sig på en annan demografisk användare.

Till exempel, den 15 maj, 2016, trollkontot med Twitter-ID-numret 4224912857 kallade sig "Pen_Air" med en profilbeskrivning som läser "National American news." Detta speciella trollkonto twittrade 326 gånger, medan dess följare steg från 1, 296 till 4, 308 mellan 15 maj, 2016, och 22 juli, 2016.

Men när det amerikanska presidentvalet närmade sig, det ändrades:den 8 september 2016, kontot bytte namn till "Blacks4DTrump" och dess profilbeskrivning till "Afroamerikaner står med Trump för att göra Amerika fantastiskt igen!" Under de kommande 11 månaderna, den twittrade nästan 600 gånger – mycket oftare än dess tidigare identitet hade. Denna aktivitet bidrog utan tvekan till att öka kontots antal följare till nästan 9, 000.

Verksamheten upphörde inte efter valet. Runt den 18 augusti, 2017, kontot ändrades igen. Nästan alla dess tidigare tweets raderades – och lämnade bara 35. Och dess namn blev "southlonestar2, " med en beskrivning som "Stolt amerikan och TEXAN patriot! Stoppa ISLAM och PC. Bråka inte med Texas."

I alla tre inkarnationerna fokuserade kontots tweets på högerpolitiska ämnen, använder hashtags som #NObama och #NeverHillary och retweetar andra trollkonton, som TEN_GOP och tpartynews.

Dessa trollkonton twittrade också ofta länkar till inlägg från ryska regeringssponsrade organisationer som utger sig för att vara nyheter.

Slåss mot trolling

Även om vår forskning fokuserade på Twitter, Internet Research Agency gjorde det inte. Det expanderade till och med bortom Facebook:I början av 2018, Reddit meddelade att ryska troll sannolikt också hade opererat på sin webbplats. Den rapporten belyser det faktum att företagen som är värd för sociala medier och diskussionssajter online är bäst informerade om vad som händer på deras system. Som ett resultat, enligt vår uppfattning, plattformarnas företag bör tillhandahålla tekniska lösningar, analysera aktivitet och vidta åtgärder för att skydda användare från hemliga påverkanskampanjer från statliga agenter.

Men även om de stora plattformarna som Twitter, Facebook, och Reddit kunde på något sätt helt utrota trolling av professionella regeringsagenter, det finns många mindre samhällen online som kan förbli sårbara. Några av våra tidigare arbeten har visat hur idéer som först dyker upp på randwebbplatser som 4chan snabbt kan ta sig in i vanliga diskussioner online och i den verkliga världen. Ryska troll kan dra fördel av den tendensen att infiltrera dessa mindre platser, som Gab eller Minds, påverka verkliga människor som också använder dessa system – och få dem att sprida propaganda och desinformation bredare.

Det är uppenbart för oss att tekniska lösningar på egen hand inte kan lösa problemet med regeringssponsrad trolling online. Trollens insatser tar tillvara på svagheter i samhället; den enda lösningen för det är för människor som individer och kollektivt att tänka mer kritiskt kring information online, speciellt innan du delar det.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.