Framväxten av det digitala företaget Uber och dess sammandrabbningar med traditionella taxitjänster nämns ofta som en av de klassiska berättelserna om digitala störningar, men hjälper plattformen också till att förhindra att passagerare blir lurade?

Det är slutsatsen som en grupp MIT Sloan- och industriforskare kom fram till när de undersökte nivåerna av moralisk risk som finns i liknande resor i traditionella taxibilar jämfört med Ubers genom New York City.

Forskarna – gästande biträdande professor i marknadsföring vid Washington University i St. Louis, Missouri, och tidigare postdoktor vid MIT Sloan Meng Liu; professor Erik Brynjolfsson; och Ubers policyekonom Jason Dowlatabadi – tittade på i vilken utsträckning taxi- och Uber-förare som genomförde jämförbara resor genom staden avvek från den optimala rutten och ägnade sig åt fortkörning.

Båda beteendena anses opportunistiska i vissa situationer:omvägar förlänger längden på en avståndsuppmätt resa, vilket ökar biljettpriset – och hur snabbt eller långsamt en förare kör, beroende på förhållandena för resan, kan ha samma effekt.

Studien använde detaljerade data på resenivå för att analysera tusentals Uber- och taxiresor från två tidsperioder 2013 och 2016, matchande förare från varje tjänst vars resor började och slutade ungefär samtidigt och som färjade kunder mellan liknande destinationer. Det säkerställde att båda förarna skulle ha varit föremål för samma verkliga förhållanden under resan.

2016, Uber ändrade sitt prisberäkningssystem från ett som beräknar både förarens och förarens priser i slutet av resan till ett som debiterar föraren ett förskottsbelopp på ett kreditkort, med företaget som betalar föraren eventuella skillnader för avstånd och tid.

Forskarna fann att taxichaufförer är mer benägna än Uber-förare att dra fördel av en situation som erbjuder möjligheter att tjäna ett högre pris genom att köra omvägar eller fortköra, och när en taxichaufför gick över till att köra Uber, deras beteende förändrades också för att matcha effekten.

På resor där biljettpriset mäts efter avstånd, taxichaufförer var mer benägna att avvika från den optimala rutten, att förlänga en resas sträcka med cirka 7,4 procent i genomsnitt när du reser till eller från en flygplats. Skillnaden var ännu större när föraren visste att passageraren var från stan. Taxichaufförer tenderar också att köra mer än Uber-förare, forskningen hittade.

Även om det är mer benäget att följa den optimala rutten än taxichaufförer, Uber-förare tenderar att vara mottagliga för att ta omvägar eller köra långsammare för att förlänga en uppmätt flygplatsresa när ökningsmultiplikatorer – tillfälliga höjningar som tillämpas på plattformens priser när efterfrågan på förare ökar – är höga, fann forskarna.

Hastighetsbeteendet, författarna skrev, är vanligtvis ett försök att kompensera avvikelsen i avstånd med tiden, eller att hålla sig över låga hastigheter. Enligt New Yorks taxiregler, förare betalas vanligtvis $2,50 plus 50 cent per femtedel av en tillryggalagd mil, men det priset växlar till en lägre 50 cent per minut när de börjar köra under 12 miles per timme.

Forskarna noterade att taxichaufförer faktiskt kan tjäna mer pengar genom att växla mellan att stanna och skjuta fram i 24 miles per timme i trafiken.

Båda förarna körde mindre omvägar på korta resor på mycket mättade marknader, där snabba resor gynnar förarna genom att de kan hämta nya turer snabbare.

"När taxipriser mäts som en tvådelad taxa, taxichaufförer tenderar att göra omvägar på längre sträckor eftersom den rörliga delen av priset kan motivera omvägen, " står det i tidningen. "Å andra sidan, taxichaufförer tenderar att omväga mindre på korta rutter, speciellt på tjocka marknader som Manhattan, eftersom det ligger i deras bästa intresse att ta så många resor som möjligt för att utnyttja den proportionellt sett större fasta delen av biljettpriset."

För Uber, teknik ökar transparensen

En del av det som hjälper till att hålla Ubers förare på det raka och smala sättet är tekniken som är inbyggd i plattformen, som gör kostnaden för omvägar högre än för taxibilar, skrev forskarna. Dessa inkluderar global positioneringsteknik, användarbetyg och digitala feedbacksystem, och teknikstödda övervakningsmöjligheter, allt detta ökar marknadstransparensen.

Liknande teknologier används av Ubers främsta konkurrenter, som Lyft.

"Ubers teknologiplattform och prissättningssystem minskar förarens moraliska riskbeteende där avkastningen på taximoral risk är hög, men samtidigt skapa andra marginaler för förarens moraliska risk, "skrev författarna.

Passagerare kan övervaka rutten som tas om den visas på en smartphone-skärm, och de kan lättare lämna in ett klagomål eller få föraren lägre betyg i appens betygssystem om de är missnöjda med tjänsten.

Som ett resultat av dessa tekniskt stödda marknadsdesigner, "Uber-förarens rutt är sannolikt mer effektiv än den för en jämförbar taxichaufför i situationer med hög moralisk risk för båda förarna, " skriver författarna.

Men de tekniska aspekterna som gör Uber-förare mindre benägna att utsättas för moralisk risk när taxibelöningar för sådant beteende är höga kan göra dem mindre benägna att ta en bättre väg i situationer där GPS:en kanske inte är lika exakt som deras egen trafikkunskap, just för att ryttare tenderar att ogilla att avvika från de guidade vägarna. Att göra det är avskräckt eftersom det kan leda till lägre betyg, även om den föraren valda rutten är den bättre.

En plattforms transparens kan öka konsumenternas välfärd

Liu sa att Uber- och taxidata erbjuder en utmärkt möjlighet att mäta effekterna av en utbredd plattform och hur en minskning av informationsasymmetri kan leda till ökad konsument- och samhällelig välfärd.

"Många, många digitala plattformar dyker upp och tar marknadsandelar, så det är ytterst viktigt att förstå om och hur, exakt, de leder till ökad konsumentvälfärd. Det är verkligen en av de centrala frågorna för oss att förstå välfärden i den digitala ekonomin, "Sa Liu.