Föroreningen av världshaven med plastavfall är ett av vår tids stora miljöproblem. Dock, mycket lite är känt om hur mycket plast som distribueras globalt i havet. Modeller baserade på havsströmmar har hittills föreslagit att plasten främst samlas i stora havsgyres. Nu, Forskare vid universitetet i Bern har beräknat fördelningen av plastavfall på en global skala samtidigt som man tar hänsyn till att plast kan stranda.

I deras studie, som just har publicerats i Miljöforskningsbrev vetenskaplig Journal, de kommer fram till att det mesta av plasten inte hamnar i öppet hav. Mycket mer än vad man tidigare trott ligger kvar nära kusten eller hamnar på stränder. "I alla scenarier vi har beräknat, " säger Victor Onink, studiens huvudförfattare, "Omkring 80 procent av det flytande plastavfallet driver inte mer än 10 kilometer från kusten fem år efter att det kommit ut i havet."

Mycket av denna plast sköljer också i land. Studiens författare drar slutsatsen att mellan en tredjedel till praktiskt taget all flytande plast som spolas ut i havet är strandad. Detta får allvarliga konsekvenser för miljön, eftersom kustnära ekosystem är särskilt känsliga för plastföroreningar. Förorenade kuster förlorar också dramatiskt sitt värde för turismen.

Nilen förorenar Medelhavet

Andelen strandad plast är högst i de regioner i världen som har de största källorna till plastavfall. Dessa inkluderar områden som Sydostasien och Medelhavet. Koncentrationerna är lägst i glesbefolkade områden som polarområdena, Chiles kust och delar av Australiens kust. För fysikdoktoranden Victor Onink, Det finns två anledningar till att det finns så mycket plastavfall i Medelhavet:Å ena sidan, mycket plast kommer in i Medelhavet, särskilt genom Nilen. Å andra sidan, detta hav är relativt litet och stängt. Dessa faktorer bidrar också till den höga koncentrationen av plast.

Plastavfall får inte komma ut i havet i första hand

Bernerhavsmodellerna undersökte också frågan om hur stor andel av det strandade plastavfallet som kommer varifrån. Deras svar:mycket strandad plast kommer från lokala källor, speciellt när de lokala källorna är stora. Havsströmmar spelar också en stor roll i distributionen av avfall. Regioner med en hög andel plast med lokalt ursprung inkluderar Kinas kuster, Indonesien och Brasilien. Omvänt, regioner identifierades också där en över genomsnittet andel av plasten försvinner till öppet hav. Dessa inkluderar östra USA, östra Japan och Indonesien. "På dessa platser, det skulle vara särskilt effektivt att samla in plastavfall innan det kan fly ut i det öppna havet, " påpekar Victor Onink.

Bernerforskaren ser mer skeptisk på initiativ för att samla in plast från själva havet, som får stor uppmärksamhet i media. "Koncentrationen av plast verkar relativt låg i det öppna havet, " Victor Onink påpekar. "Det får dig att undra om resurser verkligen används mest effektivt med den här typen av projekt." det kan vara mer effektivt att förhindra att plast når det öppna havet i första hand, till exempel genom att fiska upp plast ur stora floder eller ta bort plast från kuster.

Snabbt minska avfallsmängderna

De nya forskningsresultaten visar var i världen sådana åtgärder behövs särskilt. "Med vår modellering, vi presenterar solida uppskattningar av var de största problemen med plastavfall i havet finns i världen, " säger Victor Onink. Nu handlar det först och främst om att hitta politiska lösningar för att snabbt minska mängden avfall. En påminnelse:Beroende på beräkningarna, 1 till 13 miljoner ton plast hamnar i havet varje år.