Fast i trafiken på en japansk motorväg? Om du sitter i en självkörande bil kanske du kan luta dig tillbaka med en smörgås och kolla din telefon enligt den nya lagstiftningen i landet.

Lagen, passerade i tisdags och publicerades på underhusets hemsida, träder i kraft nästa år inför OS i Tokyo och erbjuder en liten uppmjukning av de nuvarande restriktionerna för autonoma fordon.

Det fanns få omedelbara officiella detaljer om de nya reglerna, men Jiji Press-byrån sa att det skulle träda i kraft i maj och endast skulle gälla för begränsade omständigheter, inklusive trafikstockningar på en motorväg.

Det skulle tillåta förare i dessa situationer att använda en smartphone bakom ratten när deras fordon kör sig själv, så länge de kan byta till manuell körning omedelbart i nödfall, sa byrån.

Det finns inget specifikt språk i varken befintlig japansk lagstiftning eller den nya lagen som förbjuder läsning, använda en bärbar dator eller äta medan du kör, vilket innebär att förare av självkörande bilar kunde luta sig tillbaka med en bok och sin lunch om de befann sig snärtade i trafiken.

Medan den nya lagstiftningen lättar på restriktioner, det lämnar fortfarande Japan bakom några andra länder, där autonoma samåkningsfordon har körts i begränsade områden.

Självkörande bilar är en nyckelsektor för utveckling inom bilindustrin, men det har varit bakslag nyligen, inklusive flera olyckor förra året.

Under 2018, Uber avbröt tillfälligt sitt autonoma samåkningsprogram efter en krasch som dödade en kvinna i den amerikanska delstaten Arizona. Det startade senare om programmet, men med en förare bakom ratten hela tiden.

Samma år, Den japanska biljätten Toyota sa att de skulle pumpa in cirka 500 miljoner dollar till Uber som en del av ett avtal om att samarbeta om masstillverkning av självkörande fordon.

Och i januari, sex japanska företag, inklusive det nationella flygbolaget ANA, höll tillsammans ett 10-dagars experiment med en självkörande prototyp minibuss på Tokyos flygplats Haneda.

Fordonet rymmer högst 10 personer och kryssar längs en rutt som förbinder två terminaler med en hastighet på upp till 30 kilometer (19 miles) per timme med hjälp av GPS och magnetiska markörer på vägen.

Japan hoppas att 2020-spelen kommer att vara en chans att visa upp banbrytande tekniska projekt i landet, men autonoma transporter är också en viktig sektor för en nation som lider av brist på arbetskraft och en krympande, åldrande befolkning.

© 2019 AFP