Det är mycket hype kring lanseringen av Sonys senaste robothund. Den heter Aibo, och marknadsförs för att använda artificiell intelligens för att svara på människor som tittar på den, prata med den och röra vid den.

Japanska kunder har redan köpt över 20, 000 enheter, och den förväntas komma till USA innan julklappsköpsäsongen – till ett pris som närmar sig 3 USD, 000.

Varför skulle någon betala så mycket för en robothund?

Min pågående forskning tyder på att en del av attraktionen kan förklaras genom mänsklighetens långvariga koppling till olika former av dockor, religiösa ikoner, och andra figurer, som jag gemensamt kallar "dockor".

Dessa dockor, Jag hävdar, är inbäddade djupt i våra sociala och religiösa liv.

Andliga och sociala dockor

Som en del av processen att skriva en "andlig historia om dockor, "Jag har återvänt till den gamla mytologin om judarna, Kristna och muslimska traditioner där Gud bildade den första människan från jordens smuts, och blåste sedan liv i lervarelsen.

Sen den tiden, människor har försökt göra detsamma - metaforiskt, mystiskt och vetenskapligt – genom att forma råvaror till former och figurer som ser ut som människor.

Som folkloristen Adrienne Mayor förklarar i en nyligen genomförd studie, "Gudar och robotar, "sådana konstgjorda varelser hittar sina vägar in i myterna om flera antika kulturer, på olika sätt.

Utöver berättelserna, människor har gjort dessa figurer till en del av sina religiösa liv i form av ikoner av Jungfru Maria och människoformade votiva föremål.

I slutet av 1800-talet, dockor med en grammofonskiva som kunde recitera Herrens bön producerades i massskala. Det ansågs vara ett lekfullt sätt att lära ett barn att vara fromt. I Demokratiska republiken Kongo, vissa andar tros bo i figurer skapade av människor.

Över tid och plats, dockor har spelat en roll i mänskliga angelägenheter. I södra Asien, dockor av olika former blir rituellt viktiga under den stora gudinnafestivalen Navaratri. Katsina-dockor från Hopi-folket låter dem skapa sin egen självidentitet. Och i den berömda javanesiska och balinesiska Wayang – skuggdockor – får publiken lära sig om ett mytiskt förflutet och dess betydelse för nuet.

Gör oss till människor

I det moderna västerländska sammanhanget, Barbiedockor och G.I. Joes har kommit att spela en viktig roll i barns utveckling. Barbie har visat sig ha en negativ inverkan på tjejers kroppsbilder, medan G.I. Joe har fått många pojkar att tro att de är viktiga, kraftfulla och att de kan göra stora saker.

Vad ligger till grund för vår koppling till dockor?

Som jag har hävdat i min tidigare forskning, människor delar en djup och gammal relation med vanliga föremål. När människor skapar former, de deltar i den urgamla hominida praktiken av verktygstillverkning. Verktyg har jordbruk, användning i hemmet och kommunikation, men de hjälper också människor att tänka, känna, agera och be.

Dockor är ett primärt verktyg som människor har använt för de andliga och sociala dimensionerna av sina liv.

De kommer att ha ett djupgående inflytande på människor. De hjälper till att bygga religiösa förbindelser, som att lära barn att be, tjäna som ett medium för att besvara böner, ger skydd och framkallar läkning.

De modellerar också könsroller och lär människor hur de ska bete sig i samhället.

Tekniska leksaker och meddelanden

Aibo och andra sådana tekniker, Jag hävdar, spela en liknande roll.

En del av aibos förtrollning är att han verkar se, höra och svara på beröring. Med andra ord, den mekaniska hunden har en förkroppsligande intelligens, inte olikt människor. Man kan snabbt hitta videor av människor som blir känslomässigt fängslade av aibo eftersom han har stora ögon som "ser" tillbaka på människor, han böjer på huvudet, verkar höra, och han viftar med svansen när han "klappas" på rätt sätt.

En annan sådan robot, PARO, en lurvig, tätningsformad maskin som spinner och vibrerar när den stryks, har visat sig ha ett antal positiva effekter på äldre människor, som att minska ångest, öka sociala beteenden och motverka ensamhet.

Dockor kan ha en djup och varaktig psykologisk påverkan på unga människor. Psykoterapeut Laurel Wider, till exempel, blev orolig över de könsrelaterade meddelanden som hennes son fick i sociala miljöer om hur pojkar inte skulle gråta eller verkligen visa många känslor alls.

Hon grundade sedan ett nytt leksaksföretag för att skapa dockor som kunde hjälpa till att främja empati hos pojkar. Som Wider säger, dessa dockor är "som en jämnårig, en like, men också tillräckligt liten, tillräckligt sårbar, till där ett barn också skulle vilja ta hand om honom."

Outsourca det sociala livet?

Alla välkomnar inte inflytandet som dessa dockor har kommit att ha på våra liv. Kritiker av dessa dockor hävdar att de lägger ut några av mänsklighetens mest grundläggande sociala färdigheter. Människor, de bråkar, behöver andra människor att lära dem om könsnormer, och ge sällskap – inte dockor och robotar.

MIT:s Sherry Turkle, till exempel, något berömt avviker från det beröm som ges till dessa mekaniska imitationer. Turkle har länge arbetat med gränssnittet människa-maskin. Över åren, hon har blivit mer skeptisk till de roller vi tilldelar dessa mekaniska verktyg.

När de konfronteras med patienter som använder PARO, hon fann sig själv "djupt deprimerad" när samhället använde maskiner som följeslagare, när människor borde spendera mer tid med andra människor.

Lära oss att vara människor?

Det är svårt att inte hålla med om Turkles oro, men det är inte meningen. Det jag hävdar är att som människor, vi delar en djup koppling till sådana dockor. Den nya vågen av dockor och robotar är avgörande för att motivera ytterligare frågor om vilka vi är som människor.

Med tanke på de tekniska framstegen, folk frågar om robotar "kan ha känslor, " "vara judisk" eller "gör konst."

När människor försöker svara på dessa frågor, de måste först reflektera över vad det innebär för människor att ha känslor, vara judisk och göra konst.

Vissa akademiker går så långt som att hävda att människor alltid har varit cyborgs, alltid en blandning av mänskliga biologiska kroppar och tekniska delar.

Som filosofer som Andy Clark har hävdat, "våra verktyg är inte bara externa rekvisita och hjälpmedel, men de är djupa och integrerade delar av de problemlösningssystem vi nu identifierar som mänsklig intelligens."

Teknikerna konkurrerar inte med människor. Faktiskt, teknologin är den gudomliga andetag, animeringen, Homo sapiens besjälande kraft. Och, från min synvinkel, dockor är viktiga tekniska verktyg som letar sig in i hängivna liv, arbetsplatser och sociala utrymmen.

När vi skapar, vi skapas samtidigt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.