På Reddit, som har 430 miljoner månadsanvändare, en pålitlig nyhetsartikel om Kalifornien som plattar ut sin coronaviruskurva var 77:e i dagens rekommenderade inlägg. Under tiden, "Socially Distant Drinking Games" var en högst rankad tråd.

"Under pandemin, när vi har begränsad tid, det finns massor av motstridiga och konkurrerande information, och när vi får förslag från maskiner som säger "Här är de tre bästa sakerna att läsa, "Det är nog det vi ska läsa, "sa J. Nathan Matias, biträdande professor i kommunikation vid College of Agriculture and Life Sciences. "Och var uppmärksam på vad dessa algoritmer främjar, och kvaliteten på den informationen, är otroligt viktigt. "

Sedan 2016 har Matias har spårat algoritmerna på Reddit, ett massivt nätverk av forum där människor delar innehåll och nyheter, och som påstår sig ha fler användare än Twitter. När coronaviruspandemin exploderade, Matias började använda verktyget-kallat COVID-19 Algo-Tracker-för att övervaka Reddits virusrelaterade inlägg och trådar, både för att informera människor om mekanismerna bakom den information de får och för att skapa en stor, offentligt tillgänglig dataset för framtida forskning.

"Algoritmspåraren var vårt försök att ta det vi redan har och skapa en offentlig informationsresurs om vilka typer av pandemiinformation som har främjats av dessa kraftfulla och inflytelserika algoritmer som når hundratals miljoner människor, "Sa Matias.

Utvecklad av sitt Citizens and Technology Lab, Algo-Tracker tar ögonblicksbilder varannan minut av två av Reddits nyckelalgoritmer, inklusive dess standard popularitetsrankning. Algo-Tracker-instrumentpanelen-uppdaterad var sjätte timme-granskar inlägg som visas i de 100 bästa rekommendationerna för båda algoritmerna. Inlägg anses vara coronavirusrelaterade om de innehåller något av 35 ord eller fraser-en periodvis uppdaterad lista som för närvarande innehåller "självisolera, "" desinfektionsmedel, "" Fauci, "" platta ut kurvan, "" klorokin "och" flockimmunitet ".

Exempel på senaste inlägg som marknadsförs av algoritmen är "Liberty University pressar anklagelser mot journalister som täckte att campus var öppet under utbrottet" och "En specialeffektartist gjorde sig till en mask för coronaviruset och jag kan inte komma över det."

I många fall, Matias sa:algoritmen har främjat exakt vetenskapligt innehåll, och några Reddit -användare har organiserat sig för att försöka tillhandahålla tillförlitlig information. Ett nytt coronavirus -samhälle, skapat av användare specifikt för att kurera information om pandemin, har lyckats med att få sina inlägg marknadsförda av Reddits algoritmer.

Men mänskliga moderatorer befinner sig också överväldigade och översträckta av innehållsmängden - både pålitlig och tveksam.

"Risken är att när människor har samtal, när de försöker hantera detta otroliga ögonblick av stress och störningar, samhällen kan tänka sig att vara måttliga och stödja tillförlitliga och korrekta samtal om folkhälsorisker och vad människor kan göra åt dem, "Matias sa." Jag tror att många samhällen befinner sig överväldigade av ett ämne som de inte förväntade sig att de skulle moderera och innehålla. "

Olika företags algoritmer fungerar annorlunda - och vissa stora sociala medieföretag har sagt att de har ändrat sina algoritmer för att prioritera information från Centers for Disease Control and Prevention och andra pålitliga källor. Men att förstå hur algoritmer fungerar och påverkar oss har viktiga konsekvenser för folkhälsan, Sa Mattias.

"Du hör ett rykte online - det marknadsförs för dig av en algoritm för sociala medier - och sedan går du till Google för att ta reda på om det är sant. Och det första du ser på Google valdes av en algoritm, "sa han." Våra sociala medier nätverk formar vad människor är medvetna om under pandemin, och är kärnan i så mycket av det vi vet och tror och hur vi beter oss. "