Europeiska unionens tillsynsmyndigheter har inlett en djupgående undersökning av huruvida biltillverkarna BMW, Daimler och Volkswagen samarbetade för att begränsa utvecklingen och utbyggnaden av bilavgaskontrollsystem.

EU-kommissionen sade på tisdagen att den hade fått information om att BMW, Daimler, Volkswagen, och VW-enheterna Audi och Porsche höll möten för att diskutera ren teknik som syftar till att begränsa bilarnas avgasutsläpp.

Undersökningen fokuserar på om biltillverkarna kommit överens om att inte tävla mot varandra i att utveckla och introducera teknik för att begränsa föroreningar från bensin- och dieselpersonbilar.

"Om det bevisas, denna samverkan kan ha nekat konsumenter möjligheten att köpa mindre förorenande bilar, trots att tekniken är tillgänglig för tillverkarna, " sa EU:s konkurrenskommissionär Margrethe Vestager.

Kommissionen sa att dess sond var fokuserad på dieselutsläppskontrollsystem som involverar injektion av urealösning i avgaserna för att avlägsna skadliga kväveoxider. Sonden följer en rapport i tidskriften Der Spiegel förra året om att biltillverkarna hade kommit överens om att begränsa storleken på tankarna som innehåller urealösningen.

Fallet är en annan källa till dieselproblem för tyska biltillverkare i spåren av Volkswagens utsläppsskandal.

Kommissionen sa, dock, det fanns inga bevis för att företagen hade samarbetat för att utveckla så kallade nederlagsanordningar – datorprogram som olagligt stänger av utsläppskontroller. Volkswagen erkände 2015 att ha använt sådana enheter och har avsatt 27,4 miljarder euro (32 miljarder dollar) för böter, avräkningar, återkallelser och återköp. Den tidigare vd:n Martin Winterkorn anklagades för brott av amerikanska myndigheter men kan inte utlämnas; Audi divisionschef Rupert Stadler har fängslats medan åklagare utreder möjliga brott.

Biltillverkarna sa att de inte kunde kommentera detaljerna i fallet men påpekade i uttalanden att att öppna en sond inte nödvändigtvis betyder att en överträdelse kommer att hittas. Daimler och Volkswagen sa att de samarbetade med sonden; BMW sa att det "har stött EU -kommissionen i sitt arbete och kommer att fortsätta att göra det."

Daimler noterade att undersökningen endast gällde Europa och inte involverade anklagelser om prisuppgörelse. BMW sa att de stödde kommissionen i dess arbete från början av undersökningen och kommer att fortsätta att göra det. "Oskuldspresumtionen fortsätter att gälla tills utredningarna är helt avslutade, ", sa Volkswagen i ett uttalande.

Efter att Volkswagen -skandalen bröt ut, förnyad granskning av dieselutsläppen visade att bilar från andra biltillverkare också visade högre dieselutsläpp i vardagskörning än under tester, delvis tack vare regulatoriska kryphål som låter biltillverkare skruva ner avgaskontrollerna för att undvika motorskador under vissa förhållanden. EU skärpte därefter sina testförfaranden för att återspegla verkliga körförhållanden för bilar som godkänns för försäljning nu. Miljögrupper driver i rättsliga åtgärder för att förbjuda äldre dieselbilar i tyska städer med höga föroreningsnivåer.

Kommissionens undersökning undersöker också möjlig samverkan kring partikelfilter för bilar med bensinmotorer.

Kommissionen sa att den inte såg något behov av att undersöka andra samarbetsområden mellan de så kallade "Circle of Five"-biltillverkarna, såsom kvalitets- och säkerhetstester, hastigheten med vilken suffletttak kunde öppnas och med vilken farthållaren skulle fungera. Den sa att antitrustregler lämnar utrymme för tekniskt samarbete som syftar till att förbättra produktkvaliteten.

Antitrustböter kan vara branta. Under 2016 och 2017 ålade kommissionen böter på 3,8 miljarder euro efter att den fann att sex lastbilstillverkare hade samarbetat om prissättning, tidpunkten för införandet av utsläppstekniker och överföringen av kostnader för efterlevnad av utsläpp till kunderna. Lastbilstillverkare MAN, del av Volkswagen, bötfälldes inte för att det blåste i visselpipan om kartellen. De andra var Volvo/Renault, Daimler, Iveco, DAF och Scania, ägs också av Volkswagen.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.