Tillbaka på 1960-talet, lingvisten och politiska aktivisten Noam Chomsky hävdade att den mänskliga hjärnan är hårdkopplad med en medfödd språkförståelse. Detta blev känt som Universal Grammar theory, och erbjöds som en förklaring till hur snabbt barn tenderar att lära sig sitt första språk. Genetiskt, det mänskliga sinnet är benäget att förstå ord och ordna dem i en logisk sekvens när vi övervinner den initiala störningen med att lära oss ett språk.

Självklart, inte alla höll med Chomskys språkteori, precis som inte alla håller med om de politiska ståndpunkter som han på senare tid blivit mer känd för. En psykolog, Herbert terrass, gick så långt i sitt motstånd mot Chomskys idéer att han genomförde ett experiment där han försökte lära ut amerikanskt teckenspråk till en schimpans. I en lek med ord, han namngav till och med sin påtvingade forskningsdeltagare Nim Chimpsky.

Men ny forskning som tyder på en koppling mellan skriftspråk och något mer grundläggande i våra hjärnor kan innebära att vi måste titta på Chomskys idéer igen. Studien, publiceras i tidskriften Royal Society Open Science , fann att deltagarna kunde gissa vilka ljud som representerades av bokstäver från okända alfabet i takter bättre än du kan förvänta dig av en enkel slump. Om vi ​​har en medfödd förmåga att förstå skrivande, då kanske språk mer allmänt är något som finns mycket djupare i hjärnan än andra inlärda färdigheter.

Den nya forskningen behandlar hur våra sinnen fungerar när vi försöker dechiffrera ljudets sammansättning, enligt brev, som när vi räknar ut skillnaden mellan Chomsky och Chimpsky. Vad är det som får oss att associera bokstaven K med det skarpa ljud den representerar? Är det på grund av den fysiska formen där vassa spetsar sticker ut från en rak och upprätt stjälk? Berör den visuella representationen något som är inbyggt i våra minnen i nivå med universell grammatik? Eller, å andra sidan, är det bara så vi lärs tolka bokstaven K?

Neuroforskaren Nora Turoman i Schweiz och experimentpsykologen Suzy Styles i Singapore genomförde en serie experiment för att försöka förstå vad som får bokstäver att se ut som de gör, och vad som formar människans förståelse för de ljud de representerar. Experimenten innebar att visa enskilda brev från antika skriftsystem för ett forskningsprov på 98 singaporska universitetsstudenter och en större grupp på 300 internationella internetanvändare.

I båda situationerna, deltagarna visades obekanta bokstäver från en mängd olika upp till 56 alfabet, representerar ljuden av / i / ("ee" -ljudet i "fot"), och /u/ ("oo"-ljudet i "sko"). Deras uppgift var sedan att gissa vilken av bokstäverna som representerade de två ljuden och rapportera tillbaka detta till forskarna.

De första resultaten från forskningen tyder på att det verkligen finns ett samband mellan skrivna former och de ljud de representerar. När du får ett par okända bokstäver, läsarna kunde av en slump gissa vilken som var vilken till högre priser än väntat. Detta tyder på att vissa egenskaper hos språkliga ljud kan extraheras från individuella bokstavsformer genom något annat än tidigare inlärning eller erfarenhet.

Vissa kanske hävdar att läsarna kanske bara använder en uppsättning fysiska egenskaper som är gemensamma för alla språk. Men det skulle bara vara fallet om de fysiska egenskaperna för alla alfabet var desamma, och det är de inte. japanska, till exempel, är mycket annorlunda än arabiska eller latinska. Det verkar då som att något händer på en mycket djupare nivå i våra hjärnor när vi dechiffrerar ljuden av enskilda bokstäver.

Forskarna tror att grundläggande egenskaper hos våra sinnen är involverade i att matcha talljud och de former som anses representera dem. Särskilt, de tror att det kan finnas ett samband mellan hur detaljerat ett brev är när det gäller hur mycket bläck som används för att skriva det, och tonhöjden för det tillhörande ljudet. I deras experiment, ju mer detaljerat ett brev var, desto mer sannolikt var det att deltagarna skulle gissa att det representerade det lägre /u/-ljudet.

Varför är detta viktigt?

En enda studie är inte definitivt bevis, självklart, och vi skulle behöva mer forskning för att verkligen ta reda på det. Men det tyder på att i samma veva som Chomskys teori om universell grammatik, associationer mellan språkliga ljud och visuella egenskaper skulle kunna kopplas in i den mänskliga hjärnan. Detta gör studien betydelsefull av flera skäl. Först, det ger ett viktigt bidrag till områdena psykolingvistik (förhållandet mellan språk och psykologiska processer) och förståelse av hur vi förvärvar språk, för både infödda och icke-infödda språkinlärare.

Andra, det skulle kunna leda till nya sätt att förstå och lära ut läskunnighet genom att ge läsarna en bättre förståelse för hur talljud och skrivna bokstäver hänger ihop. Detta kan vara särskilt användbart för dem som har svårt att dechiffrera enskilda bokstäver i ord.

Till sist, forskningen kan påverka hur sällsynta språk som huvudsakligen talas slutligen registreras i skriftliga versioner. Att förstå de visuella egenskaperna hos talljud kan hjälpa till att utveckla nya skrivsystem som närmare representerar det talade språket.

Om den mänskliga hjärnan verkligen är kopplad till särskilda sätt att avkoda ord själva, och inte bara deras grammatiska ordning, då kunde kraften hos enskilda bokstäver vara mycket större än vi någonsin hade föreställt oss. Denna studie har gett oss ett helt nytt sätt att se på Chimpsky och Chomsky, och de associationer vi har inte bara till namn utan bokstäverna som ger dem form.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.