Elektriska drönare bokade via smartphones plockar upp människor från kontorstak, förkorta restiden med timmar, minska behovet av parkering och rensa smog från luften.

Denna framtidsvision driver den japanska regeringens "flygande bil"-projekt. Stort flygbolag All Nippon Airways, elektronikföretaget NEC Corp. och mer än ett dussin andra företag och akademiska experter hoppas ha en färdplan för planen klar vid årets slut.

"Det här är en sådan helt ny sektor Japan har en god chans att inte hamna på efterkälken, "sa Fumiaki Ebihara, regeringstjänstemannen som ansvarar för projektet.

Tills vidare, ingen tror att människor kommer att zippa runt i flygande bilar snart. Många hinder kvarstår, som batteritid, behovet av regler och naturligtvis säkerhetsproblem. Men dussintals sådana projekt dyker upp runt om i världen.

En flygande bil definieras som flygplan som är elektriskt, eller hybridelektrisk, med förarlösa funktioner, som kan landa och starta vertikalt, enligt Ebihara.

De kallas ofta EVtol, som står för "elektriska vertikala start och landning" flygplan. Alla flygande bilkoncept, som är som drönare stora nog att hålla människor, lovar att vara bättre än helikoptrar, som är dyra att underhålla, bullriga att flyga och kräver utbildade piloter, Ebihara och andra förespråkare säger.

"Du kanske tänker på" Tillbaka till framtiden, '' Gundam, ' eller 'Doraemon, '" sa Ebihara, hänvisar till flygfordon i en Hollywood-film och i japanska tecknade serier med robotar. "Tills nu, det var bara en dröm, men med innovationer inom motorer och batterier, det är dags att det blir verkligt, " han sa.

Google, drönare företaget Ehang och biltillverkaren Geely i Kina, och Volkswagen AG i Tyskland har investerat i flygande bilteknik.

Nissan Motor Co. och Honda Motor Co. sa att de inte hade något att säga om flygande bilar, men Toyota Motor Corp. investerade nyligen 500 miljoner dollar i att arbeta med Uber om självkörande teknik för åktjänsten. Toyota-koncernens företag har också investerat 42,5 miljoner yen (375 USD, 000) i en japansk startup, Cartivator, som arbetar på en flygande bil.

Förhoppningen är att flyga upp och tända facklan vid OS i Tokyo 2020, men det är oklart att det kommer att nå det målet:vid en demonstration förra året kraschade enheten efter att den steg till något högre än ögonhöjd. En video av en nyare demonstration tyder på att den nu flyger mer stabilt, även om det testas inomhus, obemannad och kedjad så att den inte flyger iväg.

Det finns gott om skeptiker.

Elon Musk, vd för elbilstillverkaren Tesla Inc., säger att även leksaksdrönare är bullriga och blåser mycket luft, vilket betyder allt som skulle vara "1, 000 gånger tyngre" är inte praktiskt.

"Om du vill ha en flygande bil, bara sätta hjul på en helikopter, " sa han i en nyligen intervju med podcastvärden och komikern Joe Rogan på YouTube. "Dina grannar kommer inte att bli glada om du landar en flygande bil i din bakgård eller på ditt hustak."

Även om den japanska regeringen har motsatt sig Ubers ansträngningar att erbjuda åkattjänster i Japan, begränsa det till partnerskap med taxibolag, det har ivrigt anammat det amerikanska företagets arbete med EVtol-maskiner.

Uber säger att de överväger Tokyo som sin första lanseringsstad för prisvärda flygningar via sin UberAir-tjänst. Det står Los Angeles och Dallas, Texas, och platser i Australien, Brasilien, Frankrike och Indien är andra möjliga platser för sina tjänster.

Till skillnad från vanliga flygplan, med sin aerodynamiska design och två vingar, Ubers "Elevate"-strukturer ser ut som små jetplan med flera propellrar på toppen. Företaget säger att det planerar flygdemonstrationer så snart som 2020 och en kommersiell tjänst till 2023.

Ubers vision kräver att man använder heliportar på hustak, men ny flervåningskonstruktion som liknar parkeringsplatser för bilar kommer sannolikt att behövas för att rymma så många fler EVtol-flygplan, när tjänsten tar fart.

Obemannade drönare är lagliga i Japan, USA och andra länder, men det finns restriktioner för vart de får flygas och krav för att få godkännande i förväg. I Japan, drönare flygblad kan licensieras om de tar lektioner. Det finns inga krav som körkort för bilar.

Flygande passagerare över befolkade områden skulle ta ett kvantsprång i teknik, översyn av luftfartsbestämmelser och flygsäkerhetskontroller och stora ansträngningar både för att säkerställa säkerheten och övertyga människor om att det är säkert.

Uber sa vid en nyligen genomförd presentation i Tokyo att de föreställer sig en rutt mellan stadens två internationella flygplatser, bland andra. Besparingar i tid skulle öka, det stod.

"Det här är inte en rik persons leksak. Det här är en massmarknadslösning, sa Adam Warmoth, produktchef på Uber Elevate.

Koncepten för flygande bilar varierar mycket. Vissa liknar fordon med flera propeller ovanpå medan andra ser mer ut som en båt med säte över propellerna.

Ebihara, chefen för flygande bilar vid ekonomiministeriet, Näringsliv, säger att Japan är med på resor i "Blade Runner"-stil – trots dess rikliga, effektiv och välutvecklad kollektivtrafik.

Japans bil- och elektronikindustri har teknologin och förmågan att producera superlätta material som kan ge landet ett försprång i flygbilsbranschen, han sa. Sådana fordon skulle kunna testas först i obelastade, avlägsna områden eller mellan öar, där kollektivtrafiken är mindre tillgänglig och säkerhetsfrågor skulle vara ett mindre problem.

Precis som bilen besegrade hästdragna vagnar, att flytta kortväga transporter till luften skulle i teorin kunna medföra en havsförändring i hur människor lever, Ebihara sa, pekar mot himlen utanför departementshuset för att betona hur tomt det var jämfört med gatorna nedanför.

Att flyga har också tjusningen av ett fågelperspektiv, grejer med drönarvideor som alltmer används i filmskapande, turismfrämjande och journalistik.

Atsushi Taguchi, en "drönargraf, "som specialister på drönarvideo kallas, förväntar sig att testflygningar kan genomföras även om flygande bilar inte kommer att bli verklighet på flera år eftersom den grundläggande tekniken för stabil flygning redan finns med de senaste framstegen inom sensorer, robotik och digitalkameror.

En växande arbetskraftsbrist i leveranser i Japan ökar trycket för att förverkliga sådan teknik, även om det finns risker, sa Taguchi, som undervisar på Tokyo filmskola Digital Hollywood.

Propellerna på kommersiellt sålda drönare idag är farliga, och några av hans elever har tappat fingrar med felaktig flygning. De större propellrarna som behövs för vertikal flygning skulle öka riskerna och kan behöva täckas.

Enheterna kan behöva fallskärmar för att mildra kraschlandningar, eller kanske måste explodera i små bitar för att säkerställa att bitar som träffar marken skulle vara mindre.

"Jag tror att ett av de största hindren är säkerheten, " sa Taguchi. "Och allt som flyger kommer per definition att krascha."

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.