Inkapslade i headset och bär elektroniska repliker av vapen i sina händer, spelarna strövar runt på arenan, ducka bakom virtuella hinder innan du dyker upp för att skjuta på fienden.

Runt om, skärmar låter en hänförd publik följa händelserna live under Paris Games Week, där företaget SmartVR studio har installerat en enorm arena för att hålla den första virtual reality-tävlingen (VR) i sitt populära spel After-H.

Branschdeltagare är överens om att sådan banbrytande VR-teknik kommer att vara avgörande för framtiden för e-sport, även om det fortfarande är oklart hur radikal revolutionen kommer att bli och om den kommer att förändra e-sportens karaktär för gott.

"Framtiden kommer att vara VR, sa Jean Mariotte, medgrundare av SmartVR Studio.

"Upplevelsen 'i spelet' är, till en viss grad, drömmen för varje spelare. Att känna sig röra i ett spel och på så sätt uppleva det mer intensivt, " han sa.

"Det kommer att finnas eSport före och efter VR, " tillade Laurent Michaud, forskningschef på Idate, ett konsultföretag specialiserat på den digitala ekonomin.

"Det kommer att bli ännu mer spektakulärt och kommer att tillåta en spelare att verkligen uttrycka sin egen personlighet, vilket kommer att möjliggöra en bättre identifiering med spelet."

"Bättre för åskådarna"

Åskådare, under tiden, kan njuta av en helt annan upplevelse jämfört med vanliga eSports-turneringar.

Inte bara kan de följa handlingen på skärmen, de kan också se spelarna röra sig på en arena, inte bara sitta framför sina skärmar.

"De har LED-lampor på sina headset beroende på färgerna på deras lag, men du kan också se antalet liv som återstår för varje spelare, sa Mariotte.

Detta är inte på något sätt det första tekniska stora steget framåt för e-sport.

Tillkomsten av höghastighetsinternet banade väg för spelare att delta i enormt sofistikerade spel på arenor som sänds live.

Men VR kan på djupet förändra eSports, tillåter spelare att interagera mellan varandra på två nivåer under spelen – på och utanför skärmen.

"Det här kommer att vara det nya sättet att spela, det är säkert, och marknadsföringsmässigt är det en revolution, sade Fredrik Gau, chef för Gozulting, ett konsultföretag specialiserat på e-sport.

Men han uttryckte också skepsis över huruvida VR skulle ta över eSport, säger att kostnaden för enheterna kan visa sig vara oöverkomlig för många spelare, liksom brist på bandbredd, "även med 5G."

'Nischmarknad'

Men VR kan också definitivt sätta stopp för debatten om huruvida eSport verkligen kan betraktas som en sport, genom att få spelare att vara fysiskt aktiva.

"Virtual Reality kan föra eSports närmare sporten men det kan också driva dem längre isär, sa Gau.

"Att spela vid simulering (handlingar) innebär inte samma känsla av risk eller rädsla för skada som det finns i samma situationer i verkligheten."

Hur det utvecklas kommer också att bero på om utvecklarna väljer att lyfta fram den fysiska aspekten av spelen.

Gau sa att han förväntade sig att antagandet av VR skulle vara begränsad i omfattning, åtminstone för stunden.

"Vi förväntade oss redan en revolution med mobiltelefonen men i slutändan stannade eSports-spelare kvar på sina konsoler och datorer. När vi har kopplat ihop rustningar och handskar då ja, men för nu kommer det (VR) att förbli en nischmarknad, " han sa.

© 2019 AFP