James och Candace Butcher var redo att slutföra köpet av sitt dröm äldreboende, och vid stängning 272 USD, 000 från sin bank efter instruktioner de fått via e-post.

Inom timmar, pengarna hade försvunnit.

Utan vetskapen om Colorado-paret, e-postkontot för fastighetsavvecklingsföretaget hade hackats, och bedragare hade ändrat ledningsinstruktionen för att klara sig med den rejäla summan som representerade en stor del av slaktarnas besparingar, enligt en stämningsansökan som lämnats in i statlig domstol.

En rapport från FBI:s Internet Crime Complaint Center sa att antalet offer för e-postbedrägerier som involverade fastighetstransaktioner ökade med 1, 110 procent mellan 2015 och 2017 och förlusterna ökade med nästan 2, 200 procent.

Nästan 10, 000 personer rapporterade att de blivit offer för denna typ av bedrägeri 2017 med förluster över 56 miljoner dollar, enligt FBI-rapporten.

Slaktarens, tvingas flytta in i sin sons källare istället för sitt drömhem, nådde så småningom en konfidentiell uppgörelse i en rättegång mot deras fastighetsmäklare, bank och avvecklingsbolag, enligt deras advokat Ian Hicks.

Problemet växer när hackare drar fördel av slapp säkerhet i kedjan av företag som är involverade i fastigheter och en potential för en stor utdelning.

"I dessa fall, bedragaren känner till alla detaljer i transaktionen, saker som är helt konfidentiella, saker de inte borde veta, sa Hicks, som är inblandad i mer än ett dussin liknande fall över hela USA.

E-post osäkerhet

Ett flertal fall har lämnats in i domstolar runt om i landet för att begära upprättelse från olika parter. Ett par i USA:s huvudstad Washington påstod sig ha förlorat 1,5 miljoner dollar i ett liknande bedrägeriprogram.

Fastigheter är bara ett segment av vad FBI kallar "business email compromise" bedrägeri som har resulterat i cirka 12 miljarder dollar i förluster under de senaste fem åren. Men för bostadsköpare, bedrägeriet kan vara särskilt katastrofalt.

"I dessa fall, förlusten kan vara förödande och livsförändrande, " sa Hicks.

Fastighetstransaktioner har blivit ett lukrativt mål för hackare "eftersom de hanterar mycket pengar och eftersom de har anställda som inte är de mest tekniskt kunniga, " sa Sherrod DeGrippo, chef för hotforskning för säkerhetsföretaget Proofpoint.

Dessutom, hackare gör ofta sina läxor och "ibland vet de mer om verksamheten än de anställda gör, " Hon sa.

Konsumenter kan också vara mindre försiktiga när de känner sig positiva till ett nytt hem, gör det lätt att falla offer för bedragare, sa DeGrippo.

"Dessa sociala ingenjörstaktiker är beroende av ett förhöjt känslomässigt tillstånd, och människor kan vara i det tillståndet när det gäller att köpa sitt drömhus, " tillade hon.

DeGrippo sa att systemen verkar komma från utlandet, möjligen från Ryssland eller Afrika, använda en mängd olika tekniker för att ligga steget före brottsbekämpningen.

"De anställer mycket pengar" mulor, "" sa hon. "De flyttar pengarna från bank till bank till bank."

Banker har arbetat för att motverka vad som ses som ett växande bedrägeriproblem men är ofta oförmögna att förhindra bedrägerier som härrör från hackade e-postmeddelanden, sa Paul Benda, senior vice president för risk och cybersäkerhet på American Bankers Association.

"Bankerna har mycket starka kontroller på plats, ", sa han. "Men när de får ledningsinstruktioner från en kund har de ett ansvar att skicka det dit det blev instruerat."

Benda sa att kunder måste veta att en banköverföring är "precis som kontanter" och kan vara omöjlig att återvinna, speciellt om det hamnar utomlands.

Vem är skyldig?

Rättegångar från konsumenter riktar sig ofta till fastighetsmäklare, advokater, depositionsagenter, banker och avvecklingsföretag som förbereder dokument för affärer.

"Det är många människor inblandade, och (bedragare) kan hacka sig in på någon av dessa parter, sa Finley Maxson, chefsjurist på Fastighetsmäklarnas Riksförbund.

"Dessa e-postmeddelanden har blivit mycket mer sofistikerade, de är mycket svårare att fånga."

Maxson sa att fastighetsmäklare och andra föreningar går aggressivt för att utbilda alla inblandade parter om risken för bedrägeri och behovet av bättre säkerhet.

"Vi säger åt folk att de aldrig ska ge dessa (lednings-)instruktioner via e-post, " han sa.

Det kan vara svårt att fastställa ansvar, men Hicks sa att "konsumenter inte kommer att slarva med sina livsbesparingar" och att fastighetsexperterna har ett ansvar att säkerställa säkerheten för sina system, och att ge kunderna adekvat information.

Stämningen som Hicks lämnade in för slaktarna sa att "bedrägerierna som drabbade slaktarna var välkänd inom fastighetsbranschen och lätt att förebygga."

Tidigare i år, en domstol i Kansas tilldelade 85 procent av ansvaret till en hackad fastighetsmäklare och tilldelade en husköpare som blivit lurad av falska ledningsanvisningar 167 USD, 129.

Hicks sa att i dessa fall, "det finns mycket skuld att gå runt, " men hävdade att "om inte företag måste betala pengar kommer de inte att göra vad som är nödvändigt för att skydda konsumenten."

© 2018 AFP