Mediebevakning efter jordbävningen och tsunamin i den stora östra Japan 2011 som orsakade omfattande förstörelse i nordöstra Japan bidrog till att höja profilen för en tidigare "osynlig" del av befolkningen - kvinnor som kommer från andra länder för att gifta sig med japanska män. Bevakningen ledde till att vissa, men inte allt, kvinnor får mer erkännande från sina samhällen, enligt gemensam forskning från Japan och Nya Zeeland.

Det finns uppskattningsvis 400, 000 "äktenskapsmigrant" kvinnor i Japan, enligt statliga och akademiska rapporter. De rekryteras ofta av internationella äktenskapsbyråer för att fylla befolkningsklyftor på landsbygden. Migranter använder möjligheten att undkomma fattigdom och våld i sina hemländer, men kan ofta bli "osynliga" i sitt nya land. Språkbarriären och bristen på koppling till sina egna etniska grupper orsakar isolering och ensamhet. Befintlig forskning visar att migranterna rapporterar våld i hemmet till socialtjänstorganisationer mer än japanska kvinnor. Dock, politiker har misslyckats med att vidta åtgärder, med tanke på att dessa frågor äger rum inom hushållet och äktenskapsmigranter är i allmänhet osynliga.

Sunhee Lee från Tohoku University i Japan, och Shinya Uekusa från University of Auckland i Nya Zeeland intervjuade 60 av dessa äktenskapsmigranter som bor i de regioner som drabbats hårdast av tsunamin, inklusive Iwate, Miyagi och Fukushima. Deras syfte var att förstå hur synligheten förändrades för kvinnorna efter katastrofen.

När nyhetsmedia hemma och utomlands presenterade migranternas unika kamp och ansträngningar för att stödja deras familj och samhälle under den tiden, religiösa grupper och etniska organisationer nådde ut med hjälpartiklar för hela samhället. Detta i sin tur ökade det sociala erkännandet och resurserna för dessa migranter när de blir kontaktpunkten för hjälpmedel, skapat sina egna nätverk, och fick uppskattning från byborna.

"Ironiskt, de förödande katastroferna har styrkt dem, och många av dem blev synliga, särskilt för deras specifika sårbarheter och motståndskraft, " enligt studien, nu publicerad i Journal of Ethnic and Migration Studies .

Dock, strålkastarljuset ledde också till en del motreaktioner. En deltagare sa att hennes grannar skulle kritisera hennes "berömda" status när journalister eller forskare besökte en intervju – ett uttalande som bekräftades av en socialarbetare.

Kvinnorna som intervjuades för studien kom från Kina, Korea och Filippinerna, och varierade mellan 30 och 60 år. De har bott i Japan mellan 11 och 30 år, och hade olika nivåer av japanska språkkunskaper.

Forskarna noterar att det var "extremt svårt" att hitta kinesiska och koreanska fruar att prata med efter katastrofen, sådan var deras osynlighet i Tohokus landsbygdssamhällen. Teamet spekulerar i att kvinnor med begränsade japanska språkkunskaper blev ännu mer beroende av sina japanska familjer i en nödsituation, orsakar ytterligare isolering. Forskarna planerar att ytterligare undersöka erfarenheterna av kvinnor som förblev osynliga.

Av de kinesiska och koreanska kvinnorna som de intervjuade, forskarna lärde sig att en vanlig överlevnadsstrategi var att göra sig själva avsiktligt "osynliga" genom att använda japanska namn, isolera sig från sina etniska nätverk, och vistas i sitt hem och sitt samhälle. Andra migrantfruar från olika bakgrunder inklusive Kina, Korea och Filippinerna integrerade med sina värdfamiljer genom att uppfylla könsbundna kulturella normer, som att vara undergiven, ta hand om barn och äldre familjemedlemmar, gör hushållsarbete och hjälper till med familjeföretaget, typiskt jordbruk och fiske.

Previous research has tended to attribute challenges faced by migrant women to their individual circumstances, rather than cultural norms, gender inequality and discrimination. The researchers hope that by further understanding how these broader societal factors disenfranchise migrant women, then policy makers can develop strategies to improve conditions for marriage migrants.