Zebra närmar sig ett vattenhål efter att en tankbil levererat vatten till törstiga djur i nationalparken Tsavo-west i Kenya den 29 september, 2016
I ett naturreservat i södra Kenya har den obevekliga solen blekt savanngräs och torkat ut floder, förvandla vattenhål först till leriga gropar och nu, dammskålar.
Hjordar av elefanter, buffel och zebra har samlats nära ett av hålen, där i sex månader, ärtodlaren Patrick Mwalua har levererat vatten till dem i en hyrd blå lastbil.
Efter att regnet uteblev för tredje gången i november, Mwalua var så bedrövad av de uppenbarligen svaga och törstiga djuren att han började söka donationer för att föra vatten till Taita Hills helgedom.
41-åringen hemsöktes av minnet av en torka 2009, vilket Internationella djurskyddsfonden uppskattar ledde till att 40 procent av djuren försvann i den närliggande nationalparken Tsavo West.
"Det var så sorgligt. Jag såg det själv och jag mådde väldigt dåligt och jag sa att det här aldrig skulle hända igen, "sa han till AFP.
Under sin livstid, Mwalua har sett klimatförändringen drastiskt, med torka som orsakar kronisk vattenbrist och ökad konflikt mellan bybor och vilda djur.
Törstiga elefanter – som kan dricka upp till 190 liter (400 pints) vatten på en gång – har under de senaste månaderna utfört ofta dödliga räder mot byar i jakt på vatten.
Till majoriteten av lokalbefolkningen som kämpar för att överleva misslyckandet med sina skördar, dessa vilda grannar är lite mer än ett hot och konkurrens om mark och resurser.
"Djuren kommer springande"
Men Mwalua anser att det är avgörande att skydda djurlivet, argumenterar "vi är djurens röst".
Han nådde ut till utlänningar, som hade deltagit i ett bevarandeprogram han driver, att be om donationer för att betala för 250 $ (237-euro) lastbilslaster med vatten.
I början, han hällde det i naturliga vattenhål men insåg snabbt att mycket sögs upp av den bakande jorden, så vände sig istället till ett cementhål nära en turiststuga.
Buffalo närmar sig efter att en tankbil levererat vatten till ett vattenhål i nationalparken Tsavo-west den 19 oktober, 2016
Djuren "kommer springande i samma ögonblick som de ser lastbilen, de vet till och med tiderna. När de är riktigt törstiga dricker de till och med när lastbilen töms, ", säger logens assisterande chef Alex Namunje till AFP.
En GoFundMe crowdfunding sida, inrättad av en amerikansk vän, har samlat in över $200, 000 – det mesta under de senaste två veckorna, som ryktet spred sig om Mwaluas initiativ.
"Det har blåst i mitt sinne, sade Mwalua, som planerar att köpa en egen vattenbil och gräva ett borrhål i parken.
Samtidigt har David Sheldrick Wildlife Trust – känd för att föda upp föräldralösa elefanter – nu gått med honom i lastbilskörning i vatten till vattenhålet.
Som ett tecken på den kris som regionen står inför, välgörenhetsorganisationen har borrat 13 borrhål genom åren, Angela Sheldrick, vem driver stiftelsen, sa till AFP.
Ormbett
Medan naturvårdare berömmer Mwaluas ansträngningar, de varnar för att klimatförändringar och mänsklig aktivitet har påverkat vattenförsörjningen så hårt att det kommer att krävas mycket mer för att lösa problemet.
"Det är ett bra initiativ men hur mycket vatten kan vi transportera till Tsavo? Hur många borrhål kan du sjunka?" frågade Jacob Kipongoso, chef för Tsavo Heritage Foundation.
Konflikter mellan människor och vilda djur kommer bara att bli värre, han tror.
En dödlig ledtråd är ormarnas beteende.
Varje morgon, i Kipongosos by, när kvinnor går till vattenpumparna, de ser de virvlande ormspåren i sanden.
Desperat efter vatten och en sval plats för skydd eftersom torka och klimatförändringar påverkar deras livsmiljö, ormar kommer allt oftare i kontakt med människor.
Patrick Kilonzo fyller en hyrd vattentanker med båt innan han ger sig ut på en 70 kilometer lång resa för att leverera vattnet till törstiga vilda djur i Tsavo-west nationalparken i Kenya, den 24 februari, 2017
Som ett resultat, ormbett har skjutit upp så mycket de senaste åren att Kenya Wildlife Service (KWS) försöker ändra en lag för att sluta behöva kompensera de bitna, som kostar miljoner euro per år.
Dödligare än tjuvjakt
Den huvudsakliga vattenkällan för Tsavo West är Jipesjön, som går över gränsen till Tanzania. Enligt Kipongoso, dess nivå har sjunkit 10 meter (33 fot) på ett decennium.
"I samma takt betyder det om ytterligare fyra eller fem år kommer det att vara ett träsk, om ytterligare 15 år blir det en dammskål. Det betyder att Tsavo West är död, färdiga, " varnade han.
Han skyller vattenproblemen på "ren mänsklig aktivitet" i avrinningsområden.
I den närliggande Amboseli-parken, under torkan 2009, 14 elefanter dödades av tjuvjägare, medan ytterligare 99 dog på grund av brist på vatten, enligt KWS siffror.
"Vad allt det betyder är att vi nu behöver sluta fokusera på tjuvjakt och börja möta den överhängande katastrofen som är massdöden av elefanter och vilda djur på grund av brist på vatten, " sa Kipongoso.
"Det enda sättet du kan göra det är landskapsrehabilitering, " han sa, hänvisar till att återställa landet till dess tillstånd innan mänsklig aktivitet förändrade det.
Mwaluas åtagande är utmattande. Blåögda, han äter en snabb frukost med Swahili-sötbulle och te innan han ger sig ut på den 70 kilometer långa resan.
Levererar de 12, 000 liter vatten är långsamt, timslång bilresa som han ibland gör flera gånger om dagen, trots att de lider av njursvikt som kräver dialys två gånger i veckan.
Men han piggar på när han ser de väntande djuren.
En februarieftermiddag, moln samlas ovanför savannen och en sällsynt skur av regn fyller luften med en jordnära petrichor men håller inte kvar tillräckligt länge för att tränga in i jorden.
Veckor av regnregn behövs för att bryta torken, och prognosmakare är redan dystra om nästa regnperiod som kommer denna månad.
© 2017 AFP
