För nästan ett decennium sedan, Jag cyklade i ett cykelfält när en bil slog mig bakifrån. Lyckligtvis, Jag drabbades bara av ett par skadade revben och lite utslag. Men sedan dess, Jag känner hur pulsen stiger när jag hör en bil komma bakom min cykel.

När självkörande bilar rullar ut, de faktureras redan som att de gör mig - och miljontals amerikanska cyklister, fotgängare och fordonspassagerare - säkrare.

Som förare och cyklist, Jag välkomnade inledningsvis tanken på självkörande bilar som kunde upptäcka människor i närheten och vara programmerade att inte träffa dem, att göra gatorna säkrare för alla. Autonoma fordon verkade också ge attraktiva sätt att använda vägar mer effektivt och minska behovet av parkering i våra samhällen. Folk pratar säkert om hur självkörande bilar kan hjälpa till att bygga mer hållbara, beboelig, gångbara och cykelbara samhällen.

Men som stadsplanerare och transportvetare som, som de flesta inom mitt område, har ägnat stor uppmärksamhet åt diskussionen kring förarlösa bilar, Jag har förstått att autonoma fordon inte kommer att komplettera moderna stadsplaneringsmål för att bygga människocentrerade samhällen. Faktiskt, Jag tror att de ömsesidigt utesluter:Vi kan ha en värld av säkra, effektiv, förarlösa bilar, eller vi kan ha en värld där människor kan gå, cykla och ta transitering i hög kvalitet, människoskalade samhällen.

Att förändra människors beteende

Dessa dagar, med mänskliga bilar överallt, Jag väljer mina ridvägar och beteende noggrant:jag föredrar att åka på lågfartstrafik, vägar med låg trafik, buffrade cykelbanor eller terrängcykelvägar när det är möjligt, även om det innebär att gå avsevärt ur min väg. Det är för att jag är rädd för vad en mänsklig förare - genom fel, okunnighet, ouppmärksamhet eller till och med illvilja - kan göra mig på tuffare vägar.

Men i en hypotetisk framtid där alla bilar är autonoma, kanske jag gör olika val? Så länge jag är säker på att självkörande bilar åtminstone kommer att försöka undvika att döda mig på min cykel, Jag tar den mest direkta vägen till min destination, på vägar som jag anser vara alldeles för farliga att åka på idag. Jag behöver inte oroa mig för förare eftersom tekniken kommer att skydda mig.

Förarlösa bilar kommer att jämna ut spelplanen:Jag kommer äntligen att kunna köra där jag är bekväm i en fil, snarare än i rännan - och trampa i en behaglig hastighet för mig själv snarare än att tävla för att hänga med, eller komma ur vägen för, andra ryttare eller fordon. Jag kan till och med se ridning med mina barn på vägar, istället för att köra någonstans säkert att åka som en park (naturligtvis, allt detta förutsätter fortfarande att förarlösa bilar så småningom kommer att ta reda på hur man undviker att döda cyklister).

Till cyklister och människor som är intresserade av livfulla samhällen, det här låter jättebra. Jag är säker på att jag inte kommer att vara den enda cyklisten som gör dessa val. Men det blir faktiskt ett problem.

Allmänhetens tragedi

I den medelstora mellanvästra högskolestaden ringer jag hem, uppskattningar tyder på cirka 4, 000 personer pendlar med cykel. Det kanske inte låter som många, men tänk på de trafiksäkerhetskopior som skulle resultera om bara några hundra cyklister gick ut i rusningstid och cyklade i lugn hastighet på de halvdussintals arteriella vägarna i min stad.

Teknikoptimister kan föreslå att förarlösa bilar kommer att kunna passera cyklister säkrare och mer effektivt. De kan också uppmanas att använda andra vägar som är mindre igensatta, fast det medför sina egna risker.

Men vad händer om det är en härlig vår eftermiddag och alla dessa 4, 000 cykelpendlare kör, förutom att några tusen barn och tonåringar springer, rida eller åka skridskor på mina lokala vägar? Vissa kanske till och med försöker störa trafikflödet genom att gå fram och tillbaka på vägen eller till och med bara stå och skicka sms, säker på att bilarna inte kommer att träffa dem. Det är lätt att se hur bra förarlösa bilar gör det möjligt för människor att njuta av de tidigare skrämmande gatorna, men det visar också att säkerhet för människor och effektivitet för bilar inte kan ske samtidigt.

Människor kontra bilar

Det är inte svårt att föreställa sig en situation där förarlösa bilar inte kan komma någonstans effektivt - utom sent på kvällen eller tidigt på morgonen. Det är den typen av problempolitiska forskare tycker om att arbeta med, försöker utveckla sätt för människor och teknik att komma överens bättre.

En föreslagen lösning skulle sätta bilar och cyklar på olika områden på gatorna, eller förvandla vissa gator till "endast autonoma" genomfartsleder. Men jag ifrågasätter logiken i att genomföra massiva vägbyggnadsprojekt när många städer idag kämpar för att ha råd med grundläggande underhåll av sina befintliga gator.

Ett alternativ kan vara att helt enkelt göra nya regler för hur människor ska bete sig runt autonoma fordon. Liknande regler finns redan:Cyklar är inte tillåtna på de flesta motorvägar, och jaywalking är olagligt i större delen av USA

Att reglera människor istället för bilar skulle vara billigare än att designa och bygga nya gator. Det skulle också hjälpa till att lösa några av de tekniska problemen med att lära förarlösa bilar för att undvika alla möjliga faror - eller till och med bara lära sig känna igen cyklar i första hand.

Dock, att berätta för människor vad de kan och inte kan göra på gatorna väcker ett viktigt problem. I levande samhällen, vägar är allmän egendom, som alla kan använda för transport, naturligtvis - men också för handel, civil diskurs och till och med civil olydnad. De flesta av USA, dock, verkar ha implicit bestämt att gator främst är för att flytta bilar snabbt från en plats till en annan.

Det kan finnas ett argument för förarlösa bilar på landsbygden, eller för intercityresor, men i städer, om förarlösa bilar bara ersätter mänskliga fordon, då förändras inte samhällen mycket, eller de kan bli ännu mer bilberoende. Om människor väljer att prioritera trafiksäkerhet framför alla andra faktorer, som kommer att förändra hur människor använder vägar, trottoarer och andra offentliga vägar. Men då kommer autonoma fordon aldrig att vara särskilt effektiva eller bekväma.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.