Krisen kring journalisten Jamal Khashoggis försvinnande, och oroar sig för att han kan ha dödats på det saudiska konsulatet i Turkiet, har belyst Mellanösterns rikes roll i USA:s ekonomi, speciellt i Silicon Valley.

Saudiska pengar har varit en nyckelkälla till kapital för startups och andra teknikföretag de senaste åren, ledd av den enorma saudiska suveräna förmögenhetsarmen känd som Public Investment Fund, men också från enskilda medlemmar av den saudiska kungafamiljen och Kingdom Holding Company, prins Al-Waleed Bin Talals investeringsarm, enligt analysföretaget CB Insights.

Den mest framträdande av investeringarna var ett bidrag på 45 miljarder dollar 2016 till SoftBank Vision Fund som lanserades av det japanska konglomeratet med fokus på teknik och nystartade företag, följt av ett löfte på ytterligare 45 miljarder dollar i år.

Det ger saudierna åtminstone en indirekt roll i några av de hetaste företagen inom tekniksektorn, inklusive Uber, Slak, WeWork och Nvidia.

Men de saudiska fonderna och kungafamiljens medlemmar har också gjort direktinvesteringar i Silicon Valley, inklusive infusionen på 3,5 miljarder dollar i Uber från den suveräna PIF-fonden, en affär som hjälpte till att placera fondens verkställande direktör Yasir Al Rumayyan i Ubers styrelse.

Trots den stora saudiska satsningen på Uber, dess vd Dara Khosrowshahi meddelade att han skulle hoppa över den högprofilerade investeringskonferensen i Saudiarabien nästa vecka, ansluter sig till ett antal amerikanska och europeiska affärs- och politiska ledare som håller sig borta till följd av Khashoggi-kontroversen.

PIF har investerat 461 miljoner dollar i mixed reality-startupen Magic Leap, som också har tagit in kapital från Google, Kinas Alibaba och andra.

PIF var också i fokus nyligen när Teslas vd Elon Musk sa i en tweet att han hade säkrat finansiering – vilket visade sig vara osant – från fonden för att ta elbilstillverkaren privat.

PIF meddelade senare att de investerar mer än 1 miljard dollar i Tesla-konkurrenten Lucid Motors, som siktar på att leverera sina första fordon 2019.

Fokus på transport

Transportsektorn är ett nyckelfokus för saudierna:Vision Fund har tagit en andel i den GM-stödda autonoma bilenheten Cruise, och Kingdom Holding har aktier i Uber-konkurrenten Lyft.

Prins Al-Waleed har under tiden investeringar i Twitter och Apple, och en andel på 2,3 procent i moderföretaget Snapchat Snap.

Saudiarabien ses också som en nyckelmarknad för amerikanska teknikjättar när kungariket inleder sin "Vision 2030"-plan för att minska beroendet av olja och skapa en mer diversifierad, teknikfokuserad ekonomi.

Microsoft lanserade tidigare i år sin cloud computing-plattform Azure Stack i Saudiarabien i samarbete med Saudi-baserade Sahara Net och Kinas Lenovo, uppskattar marknadens värde till cirka 29 miljarder dollar.

Vikten av saudiska pengar sågs vid ett besök i år av kronprins Mohammed bin Salman, ses som den effektiva kraften i kungariket till Silicon Valley, där han träffade toppchefer från Google och Apple.

I sitt USA-besök, Prins Mohammed åkte också till Seattle där han träffade Microsofts grundare Bill Gates och dess vd Satya Nadella, samt Amazons grundare och vd Jeff Bezos.

För Bezos, relationen med Saudiarabien är komplicerad. Hans företag driver Souq e-handelsplattform i kungariket, men han äger personligen tidningen Washington Post, som Khashoggi var en bidragsgivare till och som har gjort upprepade uppmaningar om information om den försvunna författaren.

© 2018 AFP