Upplägget av en forskningsstudie var lite som det populära ABC-tv-programmet "What Would You Do?" – minus tv-kameror och stora avslöjande i slutändan.

Ett internationellt team av beteendevetare fyllde 17 år, 303 "förlorade" plånböcker innehållande olika summor pengar till offentliga och privata institutioner i 355 städer i 40 länder. Deras mål var att se hur ärliga människorna som hanterade dem skulle vara när det gällde att återlämna den "försvunna" egendomen till sina ägare. Resultaten blev inte riktigt vad de förväntade sig.

"Ärlighet är viktigt för ekonomisk utveckling och mer generellt för hur samhället fungerar i nästan alla relationer, sa Alain Cohn, biträdande professor vid U-M School of Information. "Än, det är ofta i konflikt med individuella egenintressen."

Plånböckerna innehöll antingen inga pengar, ett litet belopp ($13,45) eller en större summa ($94,15). Varje plånbok hade ett genomskinligt ansikte som avslöjade en inköpslista tillsammans med tre visitkort med en fiktiv persons namn, titel och en e-postadress tryckt på dem.

Forskningsassistenter utgav sig för att hitta plånböcker, släpper snabbt av dem på sådana platser som banker, teatrar, museer eller andra kulturella inrättningar, postkontor, hotell, polisstationer, domstolar eller andra offentliga ämbeten för att undvika att behöva lämna sina egna kontaktuppgifter. Det mesta av aktiviteten ägde rum i 5-8 av de största städerna i varje land, totalt cirka 400 observationer per land.

Experimentet om ärlighet representerar sannolikt den sannaste bilden av hur människor reagerar när ingen tittar, och resultaten var överraskande på mer än ett sätt, forskare rapporterar i det aktuella numret av Vetenskap .

Initialt, forskarna gick in i fältexperimentet och förväntade sig att hitta ett dollarvärde till vilket deltagarna skulle vara benägna att behålla pengarna, att tro den rådande tanken att ju mer pengar i plånboken, desto mer frestande skulle det vara för mottagarna att ta det och springa.

Istället, laget från U-M, University of Zurich och University of Utah fann att i nästan alla länder, plånböckerna med större summor pengar var mer benägna att returneras.

I 38 av 40 länder, medborgare var överväldigande mer benägna att rapportera förlorade plånböcker med pengar än utan. Sammantaget över hela världen, 51 % av dem som fick en plånbok med mindre pengar rapporterade det, jämfört med 40 % av dem som inte fick några pengar. När plånboken innehöll en stor summa pengar, avkastningen ökade till 72%.

"De psykologiska krafterna - en motvilja mot att inte se sig själv som en tjuv - kan vara starkare än de ekonomiska, ", sa den medkorsande författaren Michel André Maréchal vid universitetet i Zürich.

Inte alla plånböcker i fältexperimentet returnerades, dock. Bland de andra överraskningarna fanns några av de platser där folk inte var så ärliga. Plånböcker lämnades av i Vatikanen och på två anti-korruptionsbyråer var bland dem som aldrig tog sig tillbaka till de "rättmätiga ägarna".

Cohn sa till skillnad från annan forskning av sitt slag, där människor visste att de observerades - vanligtvis i laboratoriemiljöer i rikare västerländska, industriländer – uppgifterna i denna fältstudie samlades in från människor över hela världen, i naturliga miljöer, som inte hade en aning om att någon tittade.

"Det innebär relativt höga insatser i vissa länder. Tidigare studier fokuserade på fusk med blygsamma insatser, " sa Cohn.

Efter att ha fått fältresultaten, teamet undersökte mer än 2, 500 personer i Storbritannien, USA och Polen för att bättre förstå varför ärlighet är viktigare för oss än pengarna. Respondenterna presenterades för ett scenario som matchade fältexperimentet och ställde frågor om hur de skulle svara om de fick en förlorad plånbok. I likhet med fältstudien, de i den här undersökningen sa att det kändes som att stjäla att inte lämna tillbaka en plånbok när mer pengar var inblandade.

Teamet genomförde också en undersökning med 279 ekonomer och experter på området som förutspådde att deltagarna sannolikt skulle behålla pengarna. En annan undersökning av nästan 300 personer i USA visade också att när man förutsäger andras beteende, respondenterna trodde att medborgerlig ärlighet skulle avstå när pengarna var högre. Medan experterna hade lite mer tilltro till individers ärlighet, båda grupperna trodde ju mer pengar i plånboken, desto mer frestande skulle det vara att behålla den.