Karriärer inom vetenskap, teknologi, teknik, och matematik (STEM) är ett av de snabbast växande arbetsområdena i USA, ändå kvarstår ras- och könsskillnader i STEM-yrken.

En nyligen genomförd studie från University of Illinois-forskare som undersöker orsakerna till sådana skillnader visar att det övergripande rasklimatet på ett universitetsområde – informerat av erfarenheter av rasistiska mikroaggressioner – är en bidragande faktor till bristen på representation av färgade studenter i STEM-utbildningsprogram.

Med andra ord, studien fann när färgade studenter i STEM-major kände sig utestängda, osynlig, eller isolerade på universitetsområdet på grund av sin ras, ibland i kombination med nedslående upplevelser i akademiska miljöer, de var mindre benägna att fortsätta i STEM.

"Rasliga mikroaggressioner är subtila, i motsats till uppenbar, beteenden eller kommentarer som kan tjäna till att förnedra, degradera, ogiltigförklara, eller på annat sätt få en person att ta ett steg tillbaka för att försöka ta reda på, "var det på grund av min ras?" Det är det svåra med rasistiska mikroaggressioner, de kan fånga dig oväntad till en punkt där, i stunden, du kanske inte nödvändigtvis vet hur du ska reagera, " förklarar Jasmine Collins, biträdande professor i organisations- och samhällsledarskap i Agricultural Leadership, Utbildnings- och kommunikationsprogram vid Illinois och medförfattare till studien.

För studien, Collins och kollegor från discipliner inklusive sociologi och afroamerikanska studier analyserade upplevelser av färgstudenter i STEM-major som rapporterade att de upplevde rasistiska mikroaggressioner på tre nivåer:på campus (kännetecknas av studenters allmänna känslor om att vara en färgstudent på deras universitetsområde); i akademiska miljöer (t.ex. klassrum eller utbyten med instruktörer eller akademiska rådgivare); och med kamrater (t.ex. interpersonell interaktion med andra elever).

Med hjälp av data som samlats in från fler än 4, 800 färgstudenter på ett stort, offentligt universitet i USA, studien fann också att svarta studenter i STEM-studier är mer benägna att uppleva rasistiska mikroaggressioner än andra färgstudenter i STEM, med svarta kvinnor som rapporterar de högsta siffrorna.

Svarta män och kvinnor, Latina kvinnor, asiatiska kvinnor, och ursprungskvinnor i studien, särskilt, rapporterade att de upplevde rasistiska mikroaggressioner oftare på campusnivå än i klassrum eller mellan kamrater.

Forskarna hoppas att resultaten från studien, publiceras i International Journal of STEM Education , kommer att uppmuntra STEM-relaterade akademiska program att ta itu med den större campuskulturen i sina klassrum och andra akademiska miljöer. "Syftet är inte att uppmärksamma ett visst campus, men vi gör kopplingen till det bredare nationella sammanhanget. Högskolor och universitet spelar en viktig roll i STEM pipeline, " säger Collins.

Enkätdeltagare svarade på frågor som ställde, till exempel, om de har fått sina bidrag minimerade i klassrummen på grund av sin ras; upplevde negativa och förolämpande kommentarer på grund av sin ras; eller kände sig osynliga eller ovälkomna på sitt campus på grund av sin ras.

Vissa studenter rapporterade att de hoppade av STEM-major på grund av dessa erfarenheter eller att de blivit uppmuntrade av rådgivare eller instruktörer att byta till en icke-STEM-major.

Som en respondent i studien, en Latina kvinna som bytte från en STEM till en icke-STEM major, noterade, "Jag bytte min önskade huvudämne från teknik till latinamerikanska studier på grund av min ras och mötte tyvärr andra som jag inom humaniora som var tvungna att byta huvudämne på grund av sin ras. Om du inte är vit, och du är inte asiatisk, och du är inte "indian, "Du är ingen ingenjör."

En svart kvinna som är en STEM-student noterade, "Många människor antar automatiskt att eftersom jag är en svart kvinna att jag borde vara en [icke-STEM] major. Varje gång jag går in i ett labb, Jag får alltid blickar. Jag är inte säker på om det beror på att jag inte "ser ut" som en [STEM] major i allmänhet eller om det beror på att jag är svart."

Andra beskrev iver att träffa nya människor i början av läsåret, men upplevde avslag när de försökte få vänner.

Ett betydande bidrag från denna studie, Collins förklarar, är skiktningen av olika nivåer där eleverna stötte på mikroaggressioner. "Vi introducerar denna ram för campus rasklimat för att visa hur, för färgade studenter i STEM som upplever rasistiska mikroaggressioner, de får inte bara meddelanden i sina klassrum, men det är en del av den institutionella strukturen. Det är institutionens kultur som tenderar att förstärka dessa budskap."

Collins säger att universiteten måste hitta sätt att skapa mer välkomnande och stödjande miljöer för färgade studenter, för alla huvudämnen, och anställa en nivå av ansvar på campus- och institutionsnivå.

"För att utbilda vår arbetskraft, studenter måste komma in genom våra dörrar och om det är den här typen av upplevelser [färgade studenter] står inför – campus signalerar till dem att de inte hör hemma i STEM, deras kamrater i klassen vill inte arbeta med dem eftersom de tror att de är inkompetenta, eller deras rådgivare rekommenderar att de byter huvudämne eftersom det kan vara för svårt för dem – om det bara är meddelande efter meddelande som säger, 'du hör inte hemma här, du är inte smart nog, du är inte tillräckligt skicklig för att ha den här typen av jobb, ' då tappar vi många talanger i pipelinen, " säger Collins.

"Det är en av anledningarna till att vi ser så skarpa ras- och könsskillnader i STEM-arbetsstyrkan. Och det är verkligen en pipelinefråga."

Collins hoppas se ett skifte i forskningen som fokuserar lite mindre på att bekräfta att dessa saker händer och fokuserar mer på lösningar. "Jag tycker att det är ganska påfrestande som forskare, och även personligen som någon som också möter rasistiska mikroaggressioner, läsa igenom data mitt i en global pandemi, mitt i rasprotester, och ser att inte mycket har förändrats, " säger hon. "Jag tror att vi har tillräckligt med bevis för att dessa saker inträffar.

"Om vi ​​kan hitta dessa sätt att återuppliva oss själva mot lösningar och mot att arbeta tillsammans för att hitta lösningar, det är dit jag skulle älska att se framtida forskning inom detta område."