I kölvattnet av den senaste tidens våldsamma händelser i USA, många människor uttrycker oro över tonen och innehållet i onlinekommunikation, inklusive tal om det "mörka nätet". Trots den ondskefulla frasen, det finns inte bara ett "mörkt nät". Termen är faktiskt ganska teknisk till sitt ursprung, och används ofta för att beskriva några av de mindre kända hörnen av internet. Som jag diskuterar i min nya bok, "Weaving the Dark Web:Legitimitet på Freenet, Tor, och I2P, "onlinetjänsterna som utgör det som har blivit kallat "den mörka webben" har utvecklats sedan det kommersiella internets tidiga dagar - men på grund av deras tekniska skillnader, inte är väl förstådda av allmänheten, politiker eller media.

Som ett resultat, människor tänker ofta på det mörka nätet som en plats där människor säljer droger eller utbyter stulen information – eller som någon sällsynt del av internet som Google inte kan genomsöka. Det är både och inte heller, och mycket mer.

Söker anonymitet och integritet

I korthet, mörka webbplatser är precis som alla andra webbplatser, innehålla all information som dess ägare vill tillhandahålla, och byggd med standardwebbteknik, som värdprogramvara, HTML och JavaScript. Mörka webbplatser kan ses av en vanlig webbläsare som Firefox eller Chrome. Skillnaden är att de bara kan nås genom speciell programvara för nätverksdirigering, som är utformad för att ge anonymitet för både besökare på webbplatser och utgivare av dessa webbplatser.

Webbplatser på den mörka webben slutar inte med ".com" eller ".org" eller andra vanligare webbadressändelser; de innehåller oftare långa strängar av bokstäver och siffror, som slutar på ".onion" eller ".i2p." Det är signaler som talar om för programvara som Freenet, I2P eller Tor hur man hittar mörka webbplatser samtidigt som användarnas och värdarnas identiteter hålls privata.

Dessa program startade för ett par decennier sedan. 1999, Den irländska datavetaren Ian Clarke startade Freenet som ett peer-to-peer-system för datorer för att distribuera olika typer av data på ett decentraliserat sätt snarare än genom den mer centraliserade strukturen på det vanliga internet. Strukturen hos Freenet separerar identiteten för skaparen av en fil från dess innehåll, vilket gjorde det attraktivt för människor som ville vara värd för anonyma webbplatser.

Inte långt efter att Freenet började, Tor-projektet och Invisible Internet Project utvecklade sina egna distinkta metoder för att anonymt vara värd för webbplatser.

I dag, det vanligare internet har miljarder webbplatser – men den mörka webben är liten, med tiotusentals webbplatser som mest, åtminstone enligt de olika index och sökmotorer som genomsöker dessa tre nätverk.

En mer privat webb

Det vanligaste av de tre anonyma systemen är Tor – som är så framträdande att vanliga webbplatser som Facebook, New York Times och The Washington Post driver versioner av sina webbplatser tillgängliga på Tors nätverk. Självklart, dessa webbplatser försöker inte hålla sin identitet hemlig, men de har piggybackat på Tors anonymiserande webbteknologi för att tillåta användare att ansluta privat och säkert utan att myndigheterna vet om det.

Dessutom, Tors system är inställt för att tillåta användare att anonymt surfa inte bara på mörka webbplatser, men även vanliga hemsidor. Att använda Tor för att komma åt det vanliga internet privat är mycket vanligare än att använda det för att surfa på den mörka webben.

Moraliska aspekter av "mörk" surfning

Med tanke på den ofta sensationella mediebevakningen av den mörka webben, det är förståeligt att folk tycker att termen "mörk" är en moralisk bedömning. Hitmen att hyra, terroristpropaganda, handel med och utnyttjande av barn, vapen, droger och stulen informationsmarknader låter ganska mörkt.

Ändå begår människor brott över hela internet med viss regelbundenhet – inklusive att försöka anställa mördare på Craigslist och använda Venmo för att betala för droginköp. En av de aktiviteter som ofta förknippas med det mörka nätet, terroristpropaganda, är mycket vanligare på den vanliga webben.

Att definiera den mörka webben endast genom de dåliga saker som händer där ignorerar de innovativa sökmotorerna och integritetsmedvetna sociala nätverk – såväl som viktigt bloggande av politiska dissidenter.

Även att klaga på att information om mörk webb inte indexeras av sökmotorer missar den avgörande verkligheten att sökmotorer aldrig ser stora delar av det vanliga internet heller – som e-posttrafik, onlinespelaktivitet, strömmande videotjänster, dokument som delas inom företag eller på datadelningstjänster som Dropbox, akademiska och nyhetsartiklar bakom betalväggar, interaktiva databaser och till och med inlägg på sociala medier. I sista hand, fastän, det mörka nätet är verkligen sökbart som jag förklarar i ett kapitel i min bok.

Således, som jag föreslår, en mer exakt konnotation av "mörk" i "mörk webb" finns i frasen "att bli mörk" – att flytta kommunikation från tydliga och offentliga kanaler till krypterade eller mer privata.

Hantera ångest

Att fokusera all denna rädsla och moraliska bedömning på den mörka webben riskerar både att i onödan skrämma människor om onlinesäkerhet och felaktigt försäkra dem om onlinesäkerhet.

Till exempel, det finansiella tjänsteföretaget Experian säljer tjänster som utger sig för att "övervaka den mörka webben" för att varna kunder när deras personuppgifter har äventyrats av hackare och utbjudits till försäljning online. Men för att registrera dig för den tjänsten, kunder måste ge företaget all slags personlig information – inklusive deras personnummer och e-postadress – just den data de vill skydda. Och de måste hoppas att Experian inte blir hackad, som dess konkurrent Equifax var, äventyra personuppgifterna för nästan alla vuxna i USA.

Det är felaktigt att anta att brottslighet på nätet är baserad på den mörka webben – eller att den enda aktiviteten på den mörka webben är farlig och olaglig. Det är också felaktigt att se den mörka webben som innehåll utom räckhåll för sökmotorer. Att agera utifrån dessa felaktiga antaganden skulle uppmuntra regeringar och företag som vill övervaka och övervaka onlineaktivitet – och riskerar att ge offentligt stöd till ansträngningar som inkräktar på integriteten.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.