Omkring 20% ​​av Storbritanniens gårdar står för 80% av landets totala livsmedelsproduktion, och de gör detta på ungefär hälften av all jordbruksmark som finns. Minst 80% av gårdarna i Storbritannien producerar inte särskilt mycket alls.

I England, siffrorna är ännu starkare. Bara 7% av gårdarna producerar mer än hälften av landets jordbruksproduktion - på 30% av jordbruksmarken. Lite mindre än hälften (42%) av Englands gårdar producerar knappt 2% av den totala jordbruksproduktionen, arbetar bara 8% av landets totala mark.

Under ett genomsnittligt år, blandat jordbruk, boskapsbetes- och spannmålsodlingar gör en ekonomisk förlust på vad de producerar, och mycket av inkomsten på dessa gårdar kommer från statsbidrag. I alla dessa fall, denna subvention utgör majoriteten av inkomsten. Boskapsskötsel är den minst lönsamma sektorn av alla medan några av de mest lönsamma sektorerna som trädgårdsodling - som producerar allt från grönsaker till mjuk frukt och tomater - får väldigt lite subventioner.

Mark är dyrbart, och det finns avvägningar mellan att utse tillräckligt för att odla mat och reservera det för andra viktiga funktioner, som naturlig vildmark för biologisk mångfald, rekreation och koldioxidlagring. Detta är lika sant i Storbritannien som i resten av världen.

Vissa bönder hävdar att de är markens vårdnadshavare och djurlivet som lever på den, men mycket av bevisen tyder på att denna roll försummas i Storbritannien. Mycket odlad jord har tappats av dess naturliga näringsämnen och förlitar sig nu på konstgjorda insatser som gödselmedel. Istället för att erbjuda en fristad för fågelarter som kämpar, Det verkar som att det inte har gjorts några framsteg när det gäller att stoppa minskningen av djurlivet på jordbruksmark.

Jordbruket är också en viktig avgivare av växthusgaser, står för cirka 10% av de totala utsläppen i Storbritannien. Vissa uppskattningar tyder på att tio "kalorier" av fossilt energi behövs för att producera en enda kalori av protein.

EU:s gemensamma jordbrukspolitik skyddade människors rätt att odla oproduktiv mark för landsbygdens välstånd. Men jordbruket bidrar bara med cirka 4% till landsbygdsekonomin i England. Övergripande, Storbritanniens jordbruksproduktion har stagnerat i absoluta tal sedan slutet av 1980 -talet. Detta har inneburit att olönsamt och miljöskadligt jordbruk upprätthålls genom subventioner. Det är dags att en ny politik förändrar balansen.

Rewild, återställa och öppna igen

Jordbruket i Storbritannien använder en enorm mängd resurser - energi, bekämpningsmedel, vatten och mineralgödselmedel - jämfört med mängden varor det producerar. För att jordbrukets produktivitet ska matcha andra utvecklade sektorer av ekonomin som konstruktion, jordbruket skulle behöva producera fem till tio gånger mer av marken det förbrukar.

Mycket av denna ineffektivitet orsakas av energin som används för att producera gödningsmedel och djurproduktion. Endast cirka 10-20% av vegetabiliskt material som matas till boskap omvandlas till kött som människor kan äta. Djur utfodras ofta med växtbaserad mat som produceras på land som också kan producera mänsklig mat. Omkring 75% av kalorierna som matas till boskap i Storbritannien kommer från dessa källor. Så mycket som tio växtbaserade måltider kan produceras för samma materialkostnad som det tar att producera en köttbaserad måltid.

Så vad är alternativet? Om Storbritannien vill spela sin roll i att mata världen, hålla människor friska och bevara miljön, det finns en mycket enkel väg framåt. Omvandling av 50% av marken som huvudsakligen används för jordbruk - men som bara producerar 20% av Storbritanniens totala jordbruksproduktion - till andra funktioner, inklusive rekreation, lagra kol och öka den biologiska mångfalden.

Detta kan vara möjligt över tio år. Det skulle ge tillräckligt med tid för människor som är involverade i jordbruket relativt oproduktiv mark att anpassa sig. Några av dessa människor kommer fortfarande att få betalt med offentliga medel, men de kan få i uppdrag att bygga om deras mark till skog eller andra livsmiljöer som kan låsa in CO₂ och utöka livsmiljön. Vissa kommer också att belönas för att öppna sin mark för allmänhetens tillgång. Detta kommer att vara särskilt viktigt för mark nära stadsområden eftersom tillgång till naturen har allvarliga fördelar för människors hälsa.

Att odla mat på olika sätt kan också göra jordbruket mer effektivt och det skulle behövas för att kompensera för den lilla produktionsbristen. Vertikalt jordbruk, hydroponics och aeroponics är alla tekniker där mat odlas enligt tillverkningsprinciperna. Det betyder att den produceras nära den där den konsumeras, inga bekämpningsmedel behövs och alla näringsämnen kontrolleras noga, minska föroreningar.

Mobilisering av brittiskt jordbruk för att hjälpa Storbritannien att nå nollutsläpp skulle vara en otroligt värdefull användning av Storbritanniens landskap. Men den största utmaningen för detta är att övertyga de människor som för närvarande odlar den relativt oproduktiva marken att de behöver vara en del av denna vision. National Farmers Union - som representerar många av just dessa bönder - har gjort mycket för att försöka upprätthålla status quo, särskilt för husdjur. Att övervinna denna sociala tröghet kommer att vara hårt arbete, men vital.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.