Bilder kan säga mer än tusen ord, men ikoner kan vara ännu mer kraftfulla för att få människor att avslöja mer information online, enligt ett tvärvetenskapligt team av Penn State-forskare.
I en studie, forskare fann att människor som använder ett onlineforum för sexuell hälsa med datorgrafik, kallade ikoner, som innebar en känsla av publikstorlek och anslutning, avslöjade känsligare information än besökare på en webbplats utan dessa visuella signaler, sa S. Shyam Sundar, James P. Jimirro Professor i medieeffekter och meddirektör för Media Effects Research Laboratory. Bilder avsedda att förmedla en känsla av gemenskap på webbforumet påverkade inte nämnvärt användarens avslöjande, han lade till.
Den subtila kraften i dessa signaler kan både hjälpa människor att bygga starkare onlinegemenskaper, samt eventuellt locka dem att avslöja personlig information, enligt forskarna.
"Detta visar att små förändringar kan betyda mycket och det kan hjälpa webbplatser, såsom hälsoforum online, hålla sig vid liv och hjälpa sina användare, " sa Sundar. "Om folk inte avslöjar information i ett onlineforum, forumets vitalitet minskar eftersom inte tillräckligt många delar med sig av detaljer som gör forumet värt besväret. Å andra sidan, om skräppostsidor använder dessa ledtrådar, de kanske kan få fler människor att avslöja känslig information om deras personliga liv, och det skulle vara en dålig sak."
Forskarna använde en dynamisk grafisk representation av människor som står i en folkmassa för att förmedla publikens storlek. Storleken på publiken som föreslagits av ikonen ändrades slumpmässigt för deltagarna så att de inte bara hoppade på tåget av en
stor publik, enligt forskarna. Anslutningsikonen visade en nätverkskarta med en cirkel märkt "Du" för att föreslå deltagarens plats i nätverket. Denna ikon ändrades också slumpmässigt.
Forskarna, som rapporterar sina resultat idag (6 november) vid Association for Computing Machinerys årliga konferens om datorstödt kooperativt arbete och social datoranvändning i Jersey City, NJ, testade ikonerna på ett forum för sexuell hälsa eftersom människor tenderar att vara ovilliga att dela information om sitt sexuella beteende, avslöjande är viktigt för att hjälpa dem att få tillgång till hälsoinformation, samt hjälpa dem att fatta bättre hälsobeslut.
"I en marginaliserad – eller stigmatiserad – grupp, det är ofta svårt att få folk att prata eller att avslöja personlig information. Dock, vi fann att när användarna förstod att de var i samma båt som andra, eller att de var anslutna till andra i samma nätverk, de var mer villiga att avslöja sin privata information och besöka forumet igen." sa Andrew Gambino, doktorand i masskommunikation, Penn State. "Vad vi har hittat är en mycket grundläggande designlösning för att öka deltagandet i den här gruppen. Detta kan vara ett sätt för små grupper, särskilt de som handlar om stigmatiserade eller marginaliserade ämnen, att överleva."
Ledtrådarna för både publiken och ikonerna för anslutning kan vara starkare för människor som har en önskan att vara en del av ett försök att bygga ett samhälle, enligt forskarna. Till exempel, användare av webbplatsen som angav att de var villiga att dela information för att bygga en gemenskap var också mer benägna att avslöja mer mycket känslig information när de såg publiken och anslutningsikoner.
En webbplats med bilder som antydde en känsla av gemenskap – till exempel, gruppbilder, eller personer som höll hand – påverkade inte användarens känsla av gemenskap eller avslöjande beteende nämnvärt.
"Gemenskapskänsla kan vara ett relativt stabilt attribut för forumdeltagare, som skulle göra det svårt att påverka med ett kortvarigt ingripande, sa Mary Beth Rosson, professor och biträdande dekan för informationsvetenskap och teknologi, och en samarbetspartner i projektet.
Forskarna rekryterade 218 deltagare från Amazon Mechanical Turk, en onlineuppgiftsplattform. Volontärerna tilldelades slumpmässigt en av sex olika webbplatser som var designade för att spegla en webbplats med en folksamling eller en utan publikens signal, en webbplats med en anslutningssignal eller ingen anslutningssignal, eller en webbplats som återspeglade community-inramningen eller ingen inramning.
Deltagarna uppmanades att gå med på en webbplats som beskrivs som "en online-community som är öppen för alla som är intresserade av att utforska deras sexualitet och lära sig om sexuell hälsa och välbefinnande." Deltagarna ombads sedan att dela information om sina sexuella beteenden och hälsa. De fick också veta att information skulle användas för att koppla dem till liknande personer i samhället.
Deltagarna fick möjlighet att inte avslöja information i varje fråga, samt möjligheten att lämna webbplatsen när som helst.
"Offering many small opportunities to disclose or not disclose was intended to approximate the ubiquitous requests for sharing that users get from Web and smartphone apps in their everyday lives, " said Rosson.
I framtiden, the researchers may see if these cues influence disclosure on other types of online media, such as social media sites.
"We may see similar effects in social media, till exempel, " said Gambino. "If anything, we intentionally chose a very difficult subject, a difficult context, and found people sharing more information due to these simple cues and mindsets."
